Das Pleistozän ist der Name für die geologische Epoche, die vor etwa 1,808,000 Jahren begann und vor 11,550 Jahren endete. Der geologisch bedeutsamste Aspekt des Pleistozäns ist, dass es die Fortsetzung einer Abkühlungsperiode darstellte, die vor mehreren zehn Millionen Jahren begann und bis heute andauert.
Im gesamten Pleistozän gab es zahlreiche Eiszeiten mit Eisschilden, die große Teile Eurasiens und Nordamerikas bedeckten. Gletscher erstreckten sich bis nach Hamburg, Deutschland, London, England und Chicago in den Vereinigten Staaten. Die Bering-Gerade war lange Zeit befahrbar, Bering-Landbrücke genannt. Dies ermöglichte die Vermischung von Arten der Alten Welt und der Neuen Welt, einschließlich der Migration von Menschen nach Amerika.
Die Tiere des Pleistozäns waren mit einigen Dutzend Ausnahmen weitgehend dieselben wie heute. Die Ausnahmen machen das Thema natürlich interessant.
Zu den einzigartigen Tieren des Pleistozäns gehören Höhlenbären (Kurzgesichtsbären), Mammuts und Mastodons (Verwandte moderner Elefanten), Säbelzahnkatzen mit schwertlangen Reißzähnen, wilde Schreckenswölfe, riesige Bodenfaultiere und Verwandte von Gürteltieren namens Glyptodons , die die Größe eines Volkswagen Käfers hatten. Viele davon sind in den Teergruben von La Brea in Los Angeles sowie Hunderten anderer Fossilienstätten weltweit erhalten geblieben.
In Südamerika und Australien gab es flugunfähige Vögel, die größer als der Mensch waren, wie Phorusrhacos, manchmal auch „Terrorvögel“ genannt. In Australien gab es auch fleischfressende Kängurus, riesige Wombats wie Diprotodon, den Beutellöwen und riesige Schlangen und Eidechsen. Eine riesige Eidechse, Megalania, hätte leicht Schafe töten können und ist einem Drachen am nächsten, der seit dem Zeitalter der Dinosaurier auf der Erde zu sehen ist.
Im Allgemeinen begünstigten die Anpassungsbedingungen des Pleistozäns die Größe, die es den Tieren ermöglichte, die Körperwärme besser zu speichern. Daher wurden diese großen Organismen als pleistozäne Megafauna bezeichnet.
Andere wichtige Tiere des Pleistozäns sind die frühen Homoniden, wie die Gattung Paranthropus, und die Vorfahren oder Verwandten der Menschheit Homo habilis, Homo floresiensis, Homo erectus, Homo neanderthalis und Homo heidelbergensis. Homo floresiensis und Homo neanderthalis sind zuletzt ausgestorben, wobei erste Anzeichen vor 12,000 Jahren vorhanden waren.
Der Großteil der pleistozänen Megafauna starb vor 20,000 bis 10,000 Jahren aus. Dies kann sehr wahrscheinlich auf die menschliche Jagd zurückgeführt werden, eine Theorie, die als Overkill bekannt ist. Dafür gibt es verschiedene Belege, etwa die Tatsache, dass die Megafauna in Nordamerika erst ausgestorben ist, als unsere Vorfahren die Bering-Landbrücke überquerten. Eine andere Theorie macht eine sogenannte Hyperkrankheit verantwortlich, eine schreckliche Krankheit, die viele verschiedene Arten betraf, obwohl dies weniger Unterstützung findet als die Overkill-Theorie.