Der Begriff Urban Art bezeichnet verschiedenste Kunstformen, die zusammengefasst werden, weil sie in Stadtgebieten entstehen, das Stadtleben abbilden oder ein Statement zu urbanen Themen setzen. Urban Art begann als Graffiti, was das Sprühen von Seiten von Gebäuden, Brücken und anderen Strukturen war und von vielen als Vandalismus angesehen wurde. Aus bescheidenen, umstrittenen und oft illegalen Anfängen hat sich Urban Art zu einer Kunstform entwickelt, die eine Vielzahl von Medien nutzt und von einfachen Graffitis bis hin zu öffentlich in Auftrag gegebenen großformatigen Wandgemälden und Skulpturen reicht.
Urbane Künstler begannen damit, Wörter, Symbole und Bilder zu sprühen, um öffentliche Erklärungen, künstlerische Äußerungen abzugeben oder im Fall von Gangs Territorium zu beanspruchen. Da Graffiti-Künstler im Namen der Kunst dauerhaft öffentliches Eigentum verunstalteten, war die öffentliche Meinung über Graffiti scharf gespalten und bleibt hoch umstritten. Viele Leute, die Graffiti als Vandalismus und Belästigung betrachteten, reagierten mit Bewegungen, um sie zu entfernen. Graffiti-Anhänger wurden oft von der Qualität des künstlerischen Ausdrucks und der Aufregung angezogen, zu wissen, dass der Künstler rechtliche Sanktionen riskiert, wenn er erwischt wird.
Einige urbane Künstler waren so produktiv und haben einen so unverwechselbaren Stil, dass sie weltweite Berühmtheit und oft Schande erlangt haben. Sie schützen oft ihre Identität und vermeiden eine rechtliche Aufdeckung, indem sie Straßennamen annehmen, die häufig mit ihrer bevorzugten Medienart, ihrem Thema oder einem unverwechselbaren Stil in Verbindung stehen. Viele bekannte urbane Künstler haben sich legitimeren künstlerischen Bemühungen verschrieben, um von ihrem Erfolg zu profitieren, wie zum Beispiel Gemälde auf traditionelleren Leinwandmedien zu schaffen oder Skulpturen zu schaffen, die verkauft werden können. Die Werke einiger populärer urbaner Künstler wurden aus Gebäuden gerettet und verkauft.
Viele Straßenkünstler haben auf den negativen Ruf von Urban Art als Vandalismus reagiert, indem sie weniger dauerhafte oder temporäre Materialien verwendet haben, um urbane Kunst zu schaffen. Die Verwendung von Postern, Aufklebern und LED-Kunst ist alles weniger destruktiv, um Kunst in öffentlichen Bereichen zu schaffen. Ihre Themen beziehen sich häufig auf verschiedene Aspekte des Straßenlebens. Manchmal ist Bedeutung subjektiv oder nicht vorhanden, da einige Künstler freie optische Täuschung verwenden oder künstlerische Konzepte von Perspektive und Maßstab erweitern und sogar permanent vorhandene Strukturen als Requisiten im Kunstwerk selbst verwenden.
Es tauchen Organisationen auf, die urbane Kunst in ihren verschiedenen Formen legitimieren und schützen wollen. Einige Städte beauftragen urbane Künstler, großformatige Gemeinschaftswandmalereien auf den leeren Seiten von Gebäuden oder skulpturale Installationen zu schaffen, die als Mittelpunkt dienen und die Stadtgeschichte und das Erbe feiern. Andere veranstalten während der Stadtfeste Kreidewettbewerbe auf dem Bürgersteig, um es den Bewohnern zu ermöglichen, Gehwege vorübergehend zu dekorieren.