Die Verhaltenspharmakologie, auch Psychopharmakologie oder Neuropharmakologie genannt, ist ein Teilgebiet der Medizin, das die Wirkung von verhaltensverändernden Medikamenten untersucht. Diejenigen, die in diesem Bereich studieren oder praktizieren, werden als Verhaltenspharmakologen bezeichnet. Verhaltenspharmakologen untersuchen viele verschiedene Medikamente und Substanzen, die von weit verbreiteten, legalen Medikamenten bis hin zu obskuren und illegalen Freizeitdrogen reichen. Die meisten der interessierenden Substanzen sind in irgendeiner Weise psychoaktiv; sie bewirken eine Veränderung der Wahrnehmung, der Stimmung, der Denkmuster und des Verhaltens. Pharmakologen untersuchen solche Medikamente und Substanzen in der Hoffnung, einige zu finden, die medizinisch nützlich sein könnten, und in anderen bisher unbekannte Gefahren zu entdecken.
Ein Schwerpunkt der Verhaltenspharmakologie liegt auf Arzneimitteln, die zur Behandlung verschiedener psychischer Störungen wie Depressionen und Schizophrenie eingesetzt werden. Einige dieser Medikamente können aufgrund der breiten und variablen Art und Weise, in der sie das Verhalten verändern, tatsächlich für mehrere verschiedene Störungen verwendet werden. Erfolge auf diesem Gebiet haben es vielen psychisch Kranken auf der ganzen Welt ermöglicht, ein gesundes und relativ normales Leben zu führen. Forscher suchen weiterhin nach den spezifischen Mechanismen, durch die verschiedene psychoaktive Medikamente solche Krankheiten tatsächlich korrigieren. Es gibt viele chemische Reaktionen im Gehirn, die Stimmung und Verhalten lenken, die noch nicht vollständig verstanden sind, aber weitreichende Auswirkungen auf die Natur der entwickelten und verwendeten Medikamente haben könnten.
Ein Verhaltenspharmakologe könnte auch verschiedene Freizeitdrogen und -substanzen wie Alkohol und Marihuana untersuchen. Diese Substanzen verändern die Stimmungen und das Verhalten von Menschen auf vielfältige Weise. In vielen Fällen sind sie auch gewohnheitsbildend; Menschen können sehr starke und schädliche Abhängigkeiten entwickeln. Das Gebiet der Verhaltenspharmakologie versucht, solche Substanzen vollständig zu verstehen. Mit einem besseren Verständnis dieser Substanzen hoffen Pharmakologen, einige der Risiken angehen zu können, die mit dem übermäßigen Gebrauch von suchterzeugenden, verhaltensverändernden Substanzen verbunden sind.
Ein Verhaltenspharmakologe kann sein pharmakologisches Wissen auf vielfältige Weise anwenden, von der Arzneimittelentwicklung bis hin zur Beratungstätigkeit in verschiedenen medizinischen Bereichen. Die Verhaltenspharmakologie ist ein Gebiet mit vielen Möglichkeiten; Forschung und Studium sind weit von den alleinigen Interessen des Fachs entfernt. Generell müssen die meisten Ärzte und Apotheker über allgemeine Kenntnisse der Verhaltenspharmakologie verfügen, da sie oft die Angemessenheit bestimmter Medikamente und Behandlungen beurteilen müssen. Einige Personen mit Kenntnissen in der Verhaltenspharmakologie arbeiten sogar in Anwaltskanzleien als Rechtsvertreter für verschiedene Pharmaunternehmen. Solche Vertreter arbeiten oft mit der Regierung und mit verschiedenen nationalen und internationalen Gesundheitsorganisationen zusammen, um die Sicherheit ihrer Behandlungen zu gewährleisten.