Visbreaking bezieht sich auf den Prozess der Verringerung der Viskosität einer Flüssigkeit durch hohe Temperaturen. Dies ist eine Art thermisches Cracken, das durch Aufbrechen der molekularen Bindungen der Flüssigkeit funktioniert. Große Moleküle, aus denen die Flüssigkeit besteht, werden in kleinere Moleküle „geknackt“. Dadurch können die Moleküle leichter fließen, wodurch die Viskosität der Flüssigkeit verringert wird. Es gibt zwei allgemeine Technologien, die zum Induzieren von Visbreak verwendet werden: Coil und Soaker.
Der Begriff Visbreaking setzt sich aus den Wörtern „Viskosität“ und „Brechen“ zusammen. Es handelt sich um ein nicht-katalytisches Verfahren, was bedeutet, dass kein Katalysator verwendet wird, um die Temperatur zu senken, bei der das Cracken stattfindet. Stattdessen wird vorgewärmte Luft in den Ofen eingeblasen, um die Temperatur schnell zu erhöhen.
Ein Coil-Visbreaker verwendet ein Ofenrohr, das als Coil bezeichnet wird, um den Zufuhrstrom zu erhitzen. In der Ölindustrie bezieht sich Feed oder Feedstrom auf Rohöl. Die Temperatur und Geschwindigkeit des Ofens wird hauptsächlich durch den Zufuhrstrom und den Luftstrom im Ofen gesteuert.
Beim Soaker-Visbreaking benötigt die Beschickung eine relativ niedrige Temperatur, aber eine lange Verarbeitungszeit zum Cracken. Das erhitzte Futter tränkt in der Visbreaking-Einheit, die als Trommel bezeichnet wird. Anschließend wird es in einen Fraktionierer überführt, der die Beschickung in mehrere Nebenprodukte trennt. Die niedrigere Temperatur verbraucht weniger Energie und reduziert die Rückstandsmenge im Prozess.
Einige Visbreaking-Einheiten nutzen die Eigenschaften beider Verfahren, indem sie sie kombinieren. Das anfängliche Cracken findet im Ofenrohr statt, wo ein Großteil des Einsatzmaterials erhitzt wird. Die Beschickung durchläuft dann einen Quencher, um ihre Temperatur zu senken. Nachdem die Beschickung abgeschreckt wurde, tränkt sie in einer Trommel zum weiteren Cracken.
Das Abschrecken des Futters verlangsamt die Produktion von Koks, einem Produkt von geringem Wert. Eine langsame Koksproduktion führt zu weniger Entkokung, was in der Regel Zeit und Kosten spart. Der Koks, der sich in der Trommel ansammelt, wird oft in die Beschickung zurückgeführt.
Die Ölindustrie entwickelte Visbreaking, um Erdölprodukte herzustellen. Wenn Öle zum ersten Mal ausgegraben werden, befinden sie sich in einem unraffinierten Zustand. Daraus entstand der Begriff „Rohöl“. Ölraffinerien verwenden das Visbreaking-Verfahren, um dieses Rohöl in mehrere Endprodukte umzuwandeln.
Produkte aus dem Rohöl werden üblicherweise in drei Kategorien eingeteilt: Gasdestillate, Mitteldestillate und Rückstände. Mitteldestillate sind im Vergleich zu anderen Nebenprodukten wertvoller. Gasdestillate und -rückstände sind zwar nicht so wertvoll, haben aber dennoch eine industrielle Verwendung.
Eine Visbreaker-Einheit zielt typischerweise darauf ab, die Menge an Mitteldestillat zu erhöhen. Benzin und Erdöl sind zwei der wertvollsten Mitteldestillatnebenprodukte aus Rohöl. Durch die Erhöhung der Menge an Mitteldestillaten im Einsatzstrom steigert die Ölraffinerie ihre Gewinne.
Rückstände aus dem Visbreaking-Verfahren umfassen Teer und Koks. Sie werden für verschiedene Zwecke wie Dachdeckung und Herstellung von Trockenzellen verwendet. Gasdestillate wie LPG werden üblicherweise als Brennstoff für den Haushalt verkauft.