Visuelle Rhetorik ist ein Studien- und Praxisgebiet der Rhetorik, das auf der Fähigkeit von Bildern basiert, nicht nur ästhetisch zu wirken, sondern auch Bedeutung zu vermitteln. Rhetorik basiert traditionell auf der Verwendung von Wörtern, entweder in der Sprache oder in der Schrift, um eine Bedeutung in irgendeiner Form zu vermitteln, wie in einer Ausstellung oder einem Argument. Das Feld der visuellen Rhetorik versucht, die verschiedenen Möglichkeiten zu erforschen, wie Bilder auf die gleichen Ziele hinarbeiten können. Ein Bild eines Politikers in einer Wahlkampfanzeige kann zum Beispiel zeigen, wie er Kindern eine Geschichte vorliest. Damit wird ohne Worte kommuniziert, dass dem Politiker die Kinder und die Gemeinschaft am Herzen liegen.
Neben der Verwendung von Bildern betont die visuelle Rhetorik die Bedeutung des Layouts und der Erscheinung von Elementen in einer bestimmten Präsentation. Typografie zum Beispiel ist ein wichtiger Bestandteil der visuellen Rhetorik; ein text in einer comic-schrift wird wahrscheinlich nicht so ernst genommen werden wie ein text in einer starreren und einheitlicheren schrift. Die Anordnung verschiedener Elemente auf einer Seite ist ebenfalls sehr wichtig, da die Platzierung bestimmt, was die Leute sehen und wann sie es sehen. Dies kann für die Gesamtwahrnehmung eines bestimmten Textes oder einer Präsentation sehr wichtig sein.
In der Regel dient die visuelle Rhetorik in erster Linie dazu, traditionellere rhetorische Techniken hervorzuheben und zu verdeutlichen. Ein Bild eines Politikers, das eine gute Qualität zeigt, kann beispielsweise einen Absatz über seine verschiedenen guten Eigenschaften begleiten. Die im Text enthaltenen Informationen werden durch das Bild unterstützt, der Text schärft und verdeutlicht die durch das Bild vermittelte Bedeutung. In einigen Fällen können Bilder jedoch mit wenig oder keiner Unterstützung durch Text weitgehend allein stehen. Dies gilt insbesondere dann, wenn sie sich auf bekannte Orte oder Personen beziehen oder sich auf diese beziehen, da möglicherweise keine oder keine zusätzliche Klärung erforderlich ist.
Die Bedeutung der visuellen Rhetorik in der modernen Kultur kann angesichts der Fülle an Informationen, denen die meisten Menschen im Laufe eines Tages begegnen, nicht unterschätzt werden. Menschen neigen dazu, keine Zeit zu investieren, um etwas zu lesen oder zu untersuchen, es sei denn, sie haben einen guten Grund dafür. Eine Seite mit reinem Text erregt in der Regel niemanden. Techniken der visuellen Rhetorik werden dann verwendet, um die Aufmerksamkeit auf bestimmte Informationen zu lenken. In einigen Fällen werden Bilder und Designs verwendet, die auf Techniken der visuellen Rhetorik basieren, um Informationen ohne Worte zu übermitteln, wodurch Menschen eine Nachricht passiv oder mit minimalem Zeit- oder Energieaufwand empfangen können.