Audience Design ist die Praxis, Sprache so zu gestalten, dass sie das Publikum eines Sprechers berücksichtigt. Dies erfordert oft, dass die Sprecher ihre stilistischen Entscheidungen ändern. Als soziolinguistisches Modell wurde Audience Design erstmals 1984 von Alan Bell vorgeschlagen. Die Idee wurde seitdem nicht nur von verschiedenen Rednern – von Aktivisten bis hin zu Politikern –, sondern auch von Fernsehunternehmen genutzt, um ihre Fernsehsendungen besser auszurichten. Tatsächlich können die Prinzipien des Audience Design auf jede Situation angewendet werden, in der Menschen anderen beim Sprechen zuhören.
Alan Bell theoretisierte vier grundlegende Arten von Publikum. Erstens gibt es als Adressaten bekannte Zuhörer, die den Rednern bekannt sind und direkt angesprochen werden. Zweitens gibt es die von Bell als Auditoren bezeichneten; diese Hörer werden nicht direkt angesprochen, sondern von den Rednern anerkannt. Mithörer hingegen werden nicht angesprochen oder quittiert, aber die Sprecher sind sich ihrer bewusst. Diejenigen in der letzten Kategorie sind laut Bell Lauscher; Lautsprecher sind sich der Hörer in dieser Gruppe praktisch nicht bewusst.
Diese Zielgruppen wurden als Ergebnis von Recherchen konzipiert, die Bell bei Radiosendern in Neuseeland durchgeführt hat. Er verglich zwei Radiosender, die sich ein Studio teilten, und einige der gleichen Moderatoren, aber ihre Inhalte richteten sich an unterschiedliche Hörer. Anhand dieser Daten untersuchte er die Sprachänderungen der Sender von einem Sender zum anderen. Das Publikum war die einzige Variable in dem Experiment, sodass er Änderungen in ihrem Stil schlüssig auf Unterschiede im Publikum zurückführen konnte.
Bells Forschung befasste sich auch mit anderen Elementen des Publikumsdesigns, einschließlich Änderungen in der Sprache der Sprecher basierend auf dem wahrgenommenen sozioökonomischen Hintergrund des Publikums. Andere Faktoren, die die gesprochene Sprache beeinflussen können, sind das Alter des Publikums und sein wahrgenommener Geschmack oder Abstimmungsmuster. Ein weiterer Faktor, der für Sprachlehrer besonders wichtig ist, sind die wahrgenommenen sprachlichen Fähigkeiten des Publikums.
Zum Beispiel wird ein Englischlehrer, der mit nicht-muttersprachlichen Schülern auf niedrigem Niveau arbeitet, seine oder ihre Sprache für diese Schüler moderieren. Dies geschieht auf verschiedene Weise. Sätze können vereinfacht werden, indem die Anzahl der Sätze und Wörter reduziert oder einfachere Wörter gewählt werden. Sprecher können auch ihre Rede verlangsamen, während sie mit klarerer Diktion aussprechen.
Audience Design ist zu einem wichtigen Element der Fernsehprogrammforschung geworden. Vor der Beauftragung einer Show, während der Produktion und insbesondere während der Sendung befragen Unternehmen die Zuschauer zu ihren Gefühlen gegenüber Shows. Fernseh- und Medienunternehmen passen ihre Inhalte und ihren Stil dann an die Bedürfnisse der Mehrheit des Publikums an, um die Zuschauerzahlen zu maximieren.