Die lexikalische Semantik befasst sich mit der Bedeutung von Wörtern. Neben der einfachen Bedeutung einer lexikalischen Einheit untersucht die lexikalische Semantik, wie ein Wort die Bedeutung darstellt, die es vermittelt. In diesem Sinne untersucht es die Existenz des Wortes als Ganzes. Während die Grammatik als Kind erlernt wird, kann ein Individuum seine Lexikographie im Laufe seines Lebens erweitern.
Eine lexikalische Einheit ist ein einzelnes Wort oder eine Folge von Wörtern, die die grundlegendste Ebene des Lexikons oder Vokabulars einer Sprache bilden. Das Studium dieser Einheiten wird Lexikologie genannt. Die Untersuchung lexikalischer Einheiten geht über die Bedeutungen hinaus, wie sie in der lexikalischen Semantik gesehen werden, und bewegt sich zu Strukturen und Unterstrukturen von Wörtern. Das Studium des Ursprungs lexikalischer Einheiten und des Wortschatzes im Allgemeinen wird als Etymologie bezeichnet. Diese Studien unterscheiden sich von der lexikalischen Semantik, die sich nur auf Bedeutungen konzentriert.
Basislexikalische Einheiten berücksichtigen keine komplexeren Wortverbindungen. Zwei lexikalische Einheiten, manchmal mehr, können sich zu einer Verbindung mit einer neuen Bedeutung verbinden. Manchmal ist diese Bedeutung mit beiden Wörtern verbunden, aber manchmal ist es eine Metapher. Jede Verbindung wird in der lexikalischen Semantik als eine Einheit betrachtet, da sie eine andere Bedeutung bietet.
Eine Folge lexikalischer Einheiten, die sich zu einer Gesamtbedeutung zusammenfügen, wird als lexikalische Kette bezeichnet. Lexikalische Ketten ignorieren die grammatikalischen Funktionen eines Satzes und entfernen sie tatsächlich, sodass nur die Wörter übrig bleiben, die eine Bedeutung liefern. Durch Entfernen der Funktionswörter oder des Vokabulars können die Informationswörter in einer Kette aneinandergereiht werden.
Klassifikation ist der Vorgang, bei dem Wörter voneinander getrennt werden. Diese Klassifizierungen erfolgen normalerweise nach Bedeutung oder Funktion. Nach der Klassifizierung in grobe Kategorien werden Wörter dann innerhalb der Kategorie unterteilt. Natürlich gibt es viele Wörter mit mehreren Bedeutungen, die als Polysemie bezeichnet werden und in mehr als eine Kategorie fallen können.
Wörter können sich auch zersetzen. Wortzerlegung ist das Phänomen, bei dem Wörter im Laufe der Zeit ihre ursprüngliche Bedeutung verlieren. Dies ist ein separates Element der lexikalischen Semantik im Vergleich zur Klassifikation, da die alten Wortbedeutungen jetzt zu Relikten oder Fossilien geworden sind. Anstatt sich in eine neue Bedeutung zu verwandeln, tritt die wahre Wortzerlegung auf, wenn das Wort seine erkennbare Bedeutung verloren hat, wie im Fall von altenglischen Wörtern wie „ascylfan“, was „zerstören“ bedeutet. Andere sind halb zerlegt wie eine atomare Halbwertszeit, so dass die Menschen die Bedeutung von „zerzaust“ und „rücksichtslos“ verstehen, aber nicht die Bedeutung von „aufgeräumt“ und „ruth“.
Das Studium der lexikalischen Semantik geht auch über das Studium einer einzelnen Sprache hinaus. Es ist auch ein Element der vergleichenden und kontrastiven Linguistik. In diesem Sinne vergleicht und kontrastiert die lexikalische Semantik die Bedeutungen identischer Wörter zwischen Sprachen. Es gibt mehrere Fälle von Wörtern, die Sprachen überqueren, aber die Bedeutungen geändert haben, und es gibt auch Fälle von Wörtern, die aus unterschiedlichen Ursprüngen stammen, die oberflächlich gleich aussehen, aber völlig unterschiedliche Bedeutungen haben.