Kingdom Protoctista ist eine biologische Klassifikation für einzellige Mikroorganismen mit eukaryotischer Abstammung. Die Bezugnahme auf eukaryotische Vorfahren bedeutet einfach, dass der Organismus aus eukaryotischen Zellen besteht: den Zellen, die einen Kern und eine umgebende Membran aufweisen. Praktisch alle lebenden Organismen, mit Ausnahme von Prokaryonten, bestehen aus eukaryontischen Zellen. Der Hauptunterscheidungsfaktor von Kingdom Protoctista-Organismen besteht darin, dass Protoktisten typischerweise einzellige aquatische Mikroorganismen sind.
Unter Königreich Protoctista geordnete Organismen umfassten Wasserpilze, Schleimpilze, Algen und ähnliche eukaryotische einzellige Mikroorganismen. Aufzeichnungen zeigen, dass die kleinsten Organismen im Königreich Protoctista Protisten sind, mikroskopische einzellige Organismen wie Protozoen. Protoktisten leben ausschließlich unter aquatischen Bedingungen, obwohl bestimmte Arten ausschließlich Süßwasser-, Meeres- oder wässrige Gewebeumgebungen wählen. Viele Protoktisten sind parasitär und leben im wässrigen Gewebe von Wirtstieren und -pflanzen.
Jahrzehntelang ordneten Wissenschaftler alle lebenden Organismen in fünf primäre biologische Reiche ein, die dann in absteigende Kategorien unterteilt wurden, darunter Stamm, Klasse, Ordnung, Familie und andere Kategorien. Primäre Königreiche bestanden aus Tieren, Pflanzen, Pilzen, Prokaryoten oder Protoktisten. Grundschulkindern und sogar Gymnasiasten und College-Studenten wurde und wird häufig noch immer das biologische Klassifikationsschema der fünf Königreiche in naturwissenschaftlichen Klassen auf der ganzen Welt gelehrt.
Als Teil des Fünf-Königreiche-Systems diente Königreich Protoctista als Königreich der Ausgrenzung. Jeder lebende Organismus, der kein Tier, kein Pilz, keine Pflanze oder kein Prokaryot war, wurde standardmäßig dem Königreich Protoctista zugeordnet. Tiere und Pflanzen bilden sich aus Embryonen, während Pilze aus Sporen entstehen. Prokaryonten haben auf zellulärer Ebene spezifische Strukturmerkmale, von denen das Fehlen eines Kerns am bemerkenswertesten ist. Mitglieder des Königreichs Protoctista bilden sich nicht aus Embryonen oder Sporen und weisen eher eukaryontische Zellen als prokaryontische Zellen auf, was eine separate Königreichsklassifikation rechtfertigt.
Bei Entdeckungen einzelliger Mikroorganismen aus den 1960er und 1970er Jahren wurden mehrzellige Derivate gefunden. Zahlreiche solcher Entdeckungen veränderten die Sichtweise einiger Wissenschaftler auf das alte Schema der fünf Königreiche. Seit den 1970er Jahren haben sich einige Biologen, Zoologen und andere wissenschaftliche Forscher für ein neues Klassifikationsschema für mehrere Königreiche eingesetzt. Tatsächlich haben sich viele dieser Forscher dafür entschieden, verschiedene Multi-Königreich-Schemata zu verwenden, die von bestimmten Teilen der wissenschaftlichen Gemeinschaft übernommen wurden.
Ein Argument, das dafür spricht, das historische Verständnis von Kingdom Protoctista zu überarbeiten, ist die Entdeckung einzelliger Organismen mit mehrzelligen Derivaten. Einige dieser abgeleiteten Organismen erfüllen die Kriterien für Pflanzenstämme. Andere entdeckte Organismen zeigen im Vergleich zu anderen Mitgliedern des Königreichs Protoctista so einzigartige Gewebestrukturen, dass Forscher argumentieren, dass diese Organismen eine separate Königreichsklassifikation verdienen.