Eine Vorzündung tritt auf, wenn das Luft-Kraftstoff-Gemisch im Zylinder eines Motors gezündet wird, bevor die Zündkerze zündet. Dies wird typischerweise durch einen heißen Punkt in der Kompressionskammer oder durch eine zu heiße Zündkerze verursacht. Oft als Diesel bezeichnet, kann der Motor nach dem Ausschalten des Schlüssels weiterlaufen und, wenn er weiterlaufen darf, einen katastrophalen Motorausfall verursachen.
Viele hochverdichtete Rennmotoren leiden unter Frühzündungen. Der Kraftstoff gelangt in den Motor und wird durch die Hitzeentwicklung der ultrahohen Kompressionsdrücke, ähnlich wie bei einem Dieselmotor, frühzeitig gezündet. Dies führt häufig dazu, dass der Motor Kolben bricht oder Pleuelstangen verbiegt, wenn die anderen Zylinder versuchen, in der richtigen Zeitreihenfolge zu zünden. Im besten Fall wird der Motor klopfen oder klingeln.
Bei einigen frühen Motoren war dieser Nachlauf darauf zurückzuführen, dass nach dem Ausschalten der Zündung überschüssiger Kraftstoff durch schlecht funktionierende Vergaser in den Motor gesaugt wurde. Der Motor würde weiterhin stottern und platzen, wenn der Rohkraftstoff in die heiße Brennkammer eindrang und eine Frühzündung auftrat. Das Aufkommen der Kraftstoffeinspritzung hat diese Art von Motorverhalten so gut wie gestoppt.
Sowohl die Vorzündung als auch das Klopfen des Motors erhöhen die Temperatur im Brennraum drastisch. Dies stellt praktisch sicher, dass das Eintreten einer dieser Bedingungen die andere zur Folge hat. Frühzündung führt zu einer schlechten Motorleistung und wird oft von einem unrunden Motorlauf begleitet.
Das Problem der Frühzündung ist oft leicht zu beheben und kann mit minimalem Aufwand beseitigt werden. Der Wechsel zu einer kühleren Zündkerze kann häufig Vorzündungen in einem Motor heilen. Die richtige Einstellung des Vergasers und ein korrigiertes Luft-Kraftstoff-Gemisch können auch die meisten Frühzündungszustände beheben. Eine weitere Lösung für das Problem kann die Zugabe eines Reinigungsmittels zum Kraftstoffvorrat des Fahrzeugs sein. Auch das Reinigen der Brennkammern von Kohlenstoffablagerungen löst das Problem häufig.
Die zeitliche Abfolge der Verbrennung in einem Kolbenmotor ist eine exakte Wissenschaft. Jede Verbrennung, die entweder zu früh oder zu spät erfolgt, kann schwerwiegende Probleme verursachen. Das in den Motor eintretende Kraftstoff-Luft-Gemisch muss vor der Zündung zu seinem vorgesehenen Bestimmungsort gelangen. Jede Abweichung von diesem zeitgesteuerten Ereignis kann zu Motorschäden oder -zerstörung führen.
Motorenbauer verbringen oft viele Stunden damit, scharfe Kanten von Motorenteilen zu entfernen. Dies geschieht nicht nur, um Spannungserhöhungen zu reduzieren und Teilebruch zu verhindern, sondern auch um heiße Stellen zu vermeiden, die eine Frühzündung verursachen können. Durch das Entfernen der scharfen Kanten mit Sandpapier oder anderen Methoden kann der Konstrukteur den Motor später ohne Angst vor Problemen zusammenbauen.