Meistens befinden sich die Wasserressourcen im Besitz und werden von öffentlichen Organisationen wie Kommunalverwaltungen verwaltet. Wenn diese öffentlichen Mittel an private Unternehmen übertragen werden, wird dies als Privatisierung bezeichnet. Wasserprivatisierung bezieht sich, grob definiert, in der Regel auf die Kontrolle oder Wartung von Wassersystemen und Wasserressourcen durch private Einrichtungen. Zum Beispiel könnte ein Unternehmen mit einer lokalen Gemeinde zusammenarbeiten, um eine Wasseraufbereitungsanlage oder Abwasseranlage zu bauen und zu warten. In einem umstritteneren Beispiel könnte ein privates Unternehmen Wasser aus einer öffentlichen Quelle beziehen und in Flaschen abfüllen, um Gewinn zu erzielen.
Wasser ist eine so wichtige öffentliche Ressource und wird vom öffentlichen Sektor so lange gepflegt, dass das Konzept der Wasserprivatisierung umstritten sein kann. In einigen Ländern können Gesetze erlassen werden, um sicherzustellen, dass Bürger Wasserrechte haben, während die Wasserrechte von Unternehmen eingeschränkt werden. Auf der anderen Seite könnten sich private Unternehmen für eine Ausweitung der Wasserrechte einsetzen, um private Unternehmen unabhängig von ihrer Größe einzubeziehen.
Gegner der Wasserprivatisierung könnten argumentieren, dass private Unternehmen nur auf Gewinn aus sind und die ökologischen und langfristigen Kosten privater Wasserpraktiken ignorieren. Private Unternehmen sind in der Regel mit dem Endergebnis beschäftigt, daher können sie sich auf kurzfristige Vorteile konzentrieren. Wie bei der Privatisierung von Elektrizität könnten Gegner der Wasserprivatisierung argumentieren, dass es katastrophal wäre, privaten Einrichtungen die Kontrolle über die wesentlichen Bestandteile des Lebens zu gewähren.
Befürworter der Wasserprivatisierung könnten argumentieren, dass private Unternehmen die Qualität und Verfügbarkeit von Wasser und wasserbezogenen Dienstleistungen verbessern können. Insbesondere in Entwicklungsländern könnte argumentiert werden, dass privates Engagement der einzige Weg sein könnte, um schnell starke Wasserressourcen zu erschließen. Private Unternehmen könnten auch betonen, dass sie die Effizienz steigern, die Qualität verbessern und den Betrieb über einen langen Zeitraum aufrechterhalten können.
„Privatisierung“ ist ein weit gefasster Begriff, und es gibt spezifischere Klassifizierungen in Bezug auf Wasserverträge. Die direkteste Form des Wasservertrags ist der Verkauf von Vermögenswerten. Bei einem Verkauf von Vermögenswerten könnte ein privates Unternehmen das gesamte Wassersystem von einer staatlichen Stelle kaufen oder dieses System einrichten. Ein anderer möglicher Wasservertrag ist ein Managementvertrag, bei dem ein privates Unternehmen nur für den Betrieb der Anlage verantwortlich ist. Der öffentliche Sektor würde weiterhin den Zugang zu Wasser und die Infrastruktur kontrollieren, aber ein privates Unternehmen würde den Betrieb und die Wartung des Systems übernehmen.