Der Begriff „Umsatzsteuer“ wird in zweierlei Hinsicht verwendet. In den meisten Teilen der Welt ist es eine Pauschalsteuer, die von jedem Bürger einer Region erhoben wird, um Geld für die Regierung zu sammeln. In den Vereinigten Staaten wird der Begriff speziell verwendet, um sich auf einen Geldbetrag zu beziehen, den die Menschen zahlen mussten, um zur Wahl zu gehen. Beide beziehen sich auf „Umfrage“ wie in „Zählen“, ein Wort, das von „Umfrage“ im Sinne von „menschlicher Kopf“ abgeleitet ist. Die Steuer im zweiten Sinne wurde 1964 im Rahmen des 24. Zusatzartikels zur Verfassung der Vereinigten Staaten abgeschafft.
Die Geschichte der Kopfsteuer im ersten Sinne ist ebenso uralt wie die Geschichte ihrer Opposition. Diese Steuern wurden in vielen europäischen Ländern und europäischen Kolonien (einschließlich Amerika) verwendet, um Geld für Regierungsprogramme zu sammeln. Manchmal wehrten sich die Bürger, wie beim Bauernaufstand von 1381 in England, der durch eine solche Steuer ausgelöst wurde. Auch der Versuch, die Kopfsteuer 1990 in Großbritannien wieder einzuführen, führte zu Unruhen.
Befürworter dieser Steuer argumentieren, dass sie sicherstellt, dass alle die gleiche Steuerlast tragen, während gestaffelte Steuern einen negativen Anreiz bieten, mehr Geld zu verdienen. Gegner weisen darauf hin, dass diese Steuern für Geringverdiener eine unzumutbare Belastung darstellen, da sie sich die Pauschalgebühr nicht so leicht leisten können wie wohlhabende Menschen. Viele Nationen verwenden ein einkommensbasiertes Steuersystem anstelle einer Kopfsteuer, was die Idee widerspiegelt, dass die Menschen nach ihren Fähigkeiten zahlen sollten, anstatt einen bestimmten Betrag zu zahlen.
Im zweiten Sinne wurde die Kopfsteuer absichtlich entworfen, um in den Vereinigten Staaten einkommensschwache Wähler, insbesondere schwarze Wähler, das Wahlrecht zu entziehen. Bei der Ankunft an den Urnen mussten die Wähler eine Steuer zahlen, um ihre Stimmzettel zu erhalten, und wenn sie sich die Gebühr nicht leisten konnten, wurden sie abgewiesen. Viele Leute ärgerten sich dagegen und argumentierten, dass es gegen das Grundprinzip der Gleichheit verstoße, das der Eckpfeiler des amerikanischen Lebens sein sollte.
1964 stimmte der Kongress zu, und der 24. Zusatzartikel wurde verabschiedet, um die Kopfsteuer abzuschaffen, wodurch viele Menschen zum ersten Mal wählen konnten. Andere Maßnahmen wurden jedoch verwendet, um Minderheitenwähler in den Vereinigten Staaten einzuschüchtern oder unter Druck zu setzen.