Der heilige Franziskus ist ein römisch-katholischer Heiliger, der vielleicht am meisten für seine Liebe zu Tieren bekannt ist. Franziskus ist nicht nur der Schutzpatron der Tiere, sondern auch der Heilige Italiens und der Umwelt. Sein Festtag ist der vierte Oktober und wird oft in italienischen Kirchen gefeiert. Außerhalb Italiens veranstalten viele katholische Kirchen an seinem Festtag Haustiersegnungen, bei denen Haustierbesitzer ihre Tiere zum Segen des Priesters in die Kirche bringen können.
Wie andere römisch-katholische Heilige war der heilige Franziskus ein richtiger Mann. Er wurde um 1182 in Assisi, Italien, als Sohn eines wohlhabenden Kaufmanns und seiner Frau geboren. Allen Berichten zufolge war Franz von Assisi in seinen jungen Jahren ein bisschen ein Wüstling und genoss Frivolität, bunte Kleidung, Musik und die Gesellschaft seiner Freunde. 1201 wurde Franz von Assisi während einer Militärexpedition inhaftiert, und es gibt Hinweise darauf, dass seine Bekehrung um diese Zeit begann.
Im Jahr 1205 betete Franziskus angeblich in einer Kirche, als er eine Vision von Christus hatte, in der er sagte, dass Franziskus „mein Haus wieder aufbauen sollte“. Franz von Assisi interpretierte die Vision wörtlich, verkaufte seinen ganzen Besitz, um die baufällige Kirche wieder aufzubauen, in der er betete, und wurde schließlich ein Bettler, jemand, der sich zum Überleben auf die Nächstenliebe anderer verlässt. Franziskus begann auf den Straßen Italiens zu wandern und lehrte das Christentum und die Armut, und er begann, eine Gruppe von Anhängern zu sammeln, die schließlich zum Franziskanerorden wurde.
Der heilige Franziskus wird von vielen Christen als Vorbild angesehen, da er ein Armutsgelübde abgelegt und sich verpflichtet hat, wie Christus zu leben und Armut und die Bibel einem Leben in Trost und Ablenkung vorzuziehen. Seine Liebe zu Tieren soll so stark gewesen sein, dass er ihnen sogar Predigten hielt und Gebetstreffen abhielt, an denen Vögel, Rehe und andere Kreaturen teilnahmen. Viele Statuen und Gemälde des Heiligen Franziskus zeigen ihn mit Tieren, insbesondere Vögeln, und er soll die Natur lieben, vielleicht weil er so viel Zeit im Freien verbracht hat.
Franz von Assisi hinterließ mehrere Sammlungen von Schriften, die verwendet wurden, um seine Lebensgeschichte zu konstruieren. Auch seine Zeitgenossen schrieben über ihn, ebenso wie spätere Historiker, die zweifellos ein wenig mit der Wahrheit beschäftigt waren, um sicherzustellen, dass der heilige Franziskus als Kandidat für die Heiligkeit angesehen würde. Nach einigen dieser späteren Berichte betrafen die letzten Worte des heiligen Franziskus auf seinem Sterbebett im Jahr 1226 seinen Esel, dem er für jahrelange treue Dienste danken wollte.