Weißer Tee wird aus den gleichen Pflanzen hergestellt, die für die Herstellung von grünem und schwarzem Tee verwendet werden, Camellia sinensis. Der Unterschied zwischen weißem und grünem Tee besteht darin, dass weißer Tee viel früher geerntet wird, genauso wie die ersten Knospen und Blätter an der Pflanze erscheinen. Historisch betrachtet gilt weißer Tee als beliebt während der Song-Dynastie, beginnend im Jahr 960.
Ursprünglich galt das aus weißem Tee hergestellte Getränk als Provinz der Kaiser und Könige. Sie tranken ausnahmslos eine Version des Tees, der nur aus den Knospen hergestellt wurde. Weniger „wichtige“ Menschen trinken möglicherweise weißen Tee, der aus den ersten Blättern der Pflanze hergestellt wird.
Weißer Tee aus Knospen gilt auch heute noch als die luxuriöseste Form des Tees. Es ist damit weitaus teurer als Varianten mit Blättern. Yinzhen, Bai Hao Yin Zhen oder Silver Needle weißer Tee ist immer noch die beste Teesorte und kostet einen erheblichen Betrag. Ein Pfund (45 g) kostet normalerweise mindestens 50 US-Dollar (USD).
Günstiger weißer Tee kann sicherlich gekauft werden. Tatsächlich vermarkten Unternehmen wie Lipton jetzt weißen Tee aus Blättern. Traditionelle Sorten in China verwenden oft eine Mischung aus Knospe und Blatt oder nur Blättern, wie Shou Mei. Im Allgemeinen ist der weiße Tee, der nur aus Blättern besteht, im Geschmack stärker als Tee, der aus Knospen und Blättern zusammen hergestellt wird.
Silver Needle Tee wurde als klar, süß und weich beschrieben. Tees wie Shou Mei haben normalerweise den gleichen Geschmack, sind aber im Allgemeinen stärker und süßer. Die meisten weißen Tees haben ein bernsteinfarbenes Aussehen, aber Shou Mei neigt dazu, bei der Zubereitung etwas dunkler zu sein.
Es gibt einige weiße Tees, die nicht traditionell sind und in Indien hergestellt werden. Sowohl Ceylon- als auch Darjeeling-Weißtee sind äußerst beliebt und möglicherweise weitaus teurer als schwarzer Ceylon- und Darjeeling-Tee. Auch diese können in zahlreichen Qualitäten erhältlich sein, je nachdem, welcher Teil des Blattes oder der Knospe verwendet wird.
Weißer Tee hat in letzter Zeit aufgrund seiner antioxidativen Wirkung in der westlichen Welt an Popularität gewonnen. Grüner Tee hat bereits gezeigt, dass er möglicherweise das Risiko für bestimmte Krebsarten minimiert. In Studien an Ratten verzögerte weißer Tee die Entwicklung oder tötete sogar Magenkrebszellen. Diese und andere Studien haben eine hohe Nachfrage nach weißem Tee geschaffen, die hauptsächlich von großen Teehändlern gedeckt wird. Es gibt nur wenige Studien, die untersuchen, ob die verschiedenen Qualitäten von weißem Tee oder Verarbeitungsmethoden den Tee weniger oder besser machen.
Eine Studie zu weißem Tee sollte jedoch Menschen mit Magenproblemen in Alarmbereitschaft versetzen. Weißer und grüner Tee können tatsächlich die Magenschleimhaut entzünden, die als Gastritis bezeichnet wird. Diejenigen mit früheren Anfällen von Gastritis sind am anfälligsten für diese Nebenwirkung.