Wüstenbildung ist ein Prozess, bei dem halbtrockenes Ackerland in Wüste umgewandelt wird, das Pflanzen- oder Tierleben nicht erhalten kann. Obwohl die Wüstenbildung durch natürliche Prozesse wie den Klimawandel verursacht werden kann, ist man sich allgemein einig, dass menschliche Einflüsse die Wüstenbildung weltweit stark beschleunigen. Da der Druck auf die Erde aufgrund der zunehmenden Bevölkerung und der globalen Erwärmung wächst, wird geschätzt, dass die Wüstenbildung schnell zunehmen wird und in einigen afrikanischen Ländern bereits ernsthafte soziale und ökologische Probleme verursacht.
In den Vereinigten Staaten ist eines der berühmtesten historischen Beispiele für Wüstenbildung die Dust Bowl der 1930er Jahre, obwohl die schnelle Zerstörung von Grasland im amerikanischen Westen vergleichbar ist. In Afrika werden die schnell wachsende Sahara und die schwere Wüstenbildung in der Sahelzone Westafrikas von zahlreichen humanitären Organisationen als Anlass zur Sorge genannt. Für den Menschen hat die Reduzierung von nutzbarem Land durch Wüstenbildung gravierende Auswirkungen, insbesondere für verarmte indigene Völker, die sich nicht ohne weiteres an neue Lebenssysteme anpassen können.
Wüstenbildung beginnt oft unter Dürrebedingungen, obwohl sie nicht immer in einer Dürre auftritt. Die oberste Schicht winterharter Pflanzen wird von der Erde abgestreift, sodass keine Wurzeln vorhanden sind, die den Boden festhalten. Winde tragen den nahrhaften Mutterboden an andere Orte, hinterlassen Sand und bilden große Sandverwehungen und abgestorbenes Pflanzenmaterial, die in die menschliche Zivilisation eingreifen. Tiere sind unter diesen Bedingungen nicht in der Lage, nach Nahrung zu suchen, was bedeutet, dass Nomadenvölker einen Großteil ihrer Herden verlieren, und da die gesamte Pflanzenwelt abgestorben ist, stehen keine alternativen Nahrungsquellen zur Verfügung. Der Boden ist auch einem höheren Überschwemmungsrisiko ausgesetzt, und die Erosion beginnt, nahegelegene Wasserquellen mit Erde zu verstopfen.
Der Klimawandel ist offensichtlich ein Faktor für die Wüstenbildung, aber auch schädliche menschliche Praktiken wie schlecht praktizierte Bewässerung, die Salze im Boden konzentriert und Pflanzen abtötet. Darüber hinaus trägt auch die Entwaldung und die Abholzung aller verfügbaren Pflanzen zu dem Problem bei. Vor allem in den empfindlichen Übergangszonen zwischen trockener Wüste und voll bebaubarem Land kann die Wüstenbildung sehr schnell erfolgen und völlig irreversibel sein. Da der Mutterboden zusammen mit den Pflanzen verschwindet, kann die Wüste selbst minimale Wasservorräte nicht halten und wird schnell völlig trocken.
Viele humanitäre Organisationen, darunter die Vereinten Nationen, bemühen sich, der Wüstenbildung Einhalt zu gebieten und nutzbares Land zurückzugewinnen. Dazu gehören Aufklärung über Landnutzung und Rekultivierungstaktiken wie das Einbetten von Strohmatten und Stützmauern in den Boden, um ihn vor dem Wegwehen zu bewahren. Um den Boden festzuhalten, wird auch eine robuste, verwurzelte Pflanzenwelt gepflanzt. Da die Wüstenbildung ernsthafte Risiken für die richtige Ernährung birgt, gibt es auch zahlreiche Kampagnen zur Beendigung des Hungers: Lebensmittellieferungen und Ernährungserziehung werden in Wüstengebiete durchgeführt, in der Hoffnung, dass die Versorgung der sensiblen Übergangsgebiete eine Chance zur Erholung bietet.