Der Begriff refoulement leitet sich vom französischen Verb refouler ab und bedeutet „sich abwenden“ oder „zurückdrängen“. Im Völkerrecht bedeutet dies die Ausweisung einer Person, die das Recht auf Anerkennung als Flüchtling hat und Asyl beantragt. Der Grundsatz der Nichtzurückweisung wurde erstmals in der Konvention der Vereinten Nationen über die Rechtsstellung der Flüchtlinge von 1954 festgelegt.
Nach dem Grundsatz der Nichtzurückweisung darf kein Staat einen Flüchtling ausweisen oder an eine Grenze oder ein Territorium zurückführen, wo sein Leben oder seine Freiheit aufgrund von Rasse, Nationalität, Zugehörigkeit zu einer sozialen Organisation oder politischen Überzeugungen bedroht wären. Es verbietet auch die Ausweisung eines Flüchtlings in ein Land, in dem er verfolgt werden könnte. Die einzige Ausnahme von diesem Verbot ist, wenn der Flüchtling eine Gefahr für die nationale Sicherheit darstellt.
Im Völkerrecht wird das Zurückweisungsverbot allgemein als Idee akzeptiert. Allerdings sind nicht alle Länder „Vertragsstaaten“ der UN-Flüchtlingsrechtskonvention. Die Konvention verlangt auch, dass eine Person, die Asyl beantragt, den Status eines „anerkannten“ Flüchtlings hat. Einige Länder haben möglicherweise keine etablierten Verfahren zur Feststellung der Flüchtlingseigenschaft.
Im Laufe der Jahre begannen die Industrieländer, Refoulement strenger auszulegen und ihre Definition zu verengen, um mit der steigenden Zahl von Flüchtlingen fertig zu werden. In den USA wird die UN-Flüchtlingsrechtskonvention so ausgelegt, dass sie nur für tatsächlich eingereiste Flüchtlinge gilt. Die Abweisung von Flüchtlingen auf See vor ihrer Ankunft stellt somit keine Zurückweisung dar.
Die USA nehmen in die Ausnahme für die Bedrohung der nationalen Sicherheit auch eine Liste von Verbrechen auf, die als „besonders schwerwiegend“ gelten. Eine Einzelfallbetrachtung ist nicht erforderlich, wenn die Straftat auf der Liste steht. Auch Flüchtlingen wurde vorübergehend Asyl mit fester Ablauffrist gewährt. Die Theorie ist, dass einige Flüchtlinge nach politischen oder sozialen Umwälzungen in ihre Heimat zurückkehren könnten. Die EU und Australien haben aufgrund des Mangels an Ressourcen für den Umgang mit der wachsenden Flüchtlingsbevölkerung der Welt eine ähnliche Politik beschlossen.
Nach US-Recht ist ein Flüchtling eine Person, die sich außerhalb der USA aufhält, von besonderer humanitärer Bedeutung ist, nach der Definition der UN-Flüchtlingskonvention verfolgt wird und in keinem anderen Land fest umgesiedelt wird. Diejenigen, die die Verfolgung einer Person angeordnet, angestiftet oder daran teilgenommen haben, sind von der Flüchtlingseigenschaft ausgeschlossen. Asyl steht Personen zur Verfügung, die die Flüchtlingsdefinition erfüllen, sich bereits in den USA aufhalten und an einem bestimmten Einreisehafen Asyl beantragen.