Was während einer Untersuchung wegen Kindesmissbrauchs geschieht, unterscheidet sich zumindest in spezifischer Hinsicht stark zwischen den Gerichtsbarkeiten. Die Ereignisse, die in den Vereinigten Staaten eine Untersuchung wegen Kindesmissbrauchs darstellen, unterscheiden sich von denen in Kanada, Australien, Frankreich oder Spanien. Ebenso variieren die Ermittlungsverfahren zwischen den lokalen Gemeinden je nach bundesstaatlichem oder lokalem Recht, Behördenrichtlinien und anderen Faktoren. Obwohl die Einzelheiten variieren können, sind die Hauptprinzipien die gleichen. Eine Untersuchung von Kindesmissbrauch umfasst im Allgemeinen das Sammeln von Fakten über den gemeldeten Missbrauchsfall, Familiengeschichten, rechtliche oder kriminelle Vorgeschichten der beteiligten Erwachsenen, Krankenakten und -geschichten sowie persönliche Interviews, psychologische Bewertungen und Sicherheitsbestimmungen.
Unabhängig von den spezifischen lokalen Gesetzen, die für einen mutmaßlichen Kindesmissbrauch gelten, beginnen geschulte Fachkräfte in der Regel mit der Dokumentation eines gemeldeten Vorfalls. Beispielsweise kann ein Sachbearbeiter medizinische Aufzeichnungen von einem Besuch in der Notaufnahme oder Polizeiberichte über Anrufe zu häuslicher Gewalt einsehen. Der zweite Schritt umfasst in der Regel persönliche Gespräche mit Eltern, Betreuern, Ärzten oder Schulpersonal sowie dem Kind und seinen Geschwistern. Bei Interviews mit mutmaßlichen Missbrauchsopfern sucht der Interviewer oft nach Anzeichen von Kindesmissbrauch, sei es körperlicher, geistiger oder sexueller Art, und fotografiert fragwürdige Verletzungen oder identifiziert Anzeichen von Missbrauch. Durch die Überprüfung der Aufzeichnungen und die Durchführung von Erstgesprächen kann der Sachbearbeiter oder Strafverfolgungsbeamte die nächsten Schritte im Ermittlungsverfahren festlegen.
Einige Gemeinden haben Gesetze, die regeln, was während einer Untersuchung von Kindesmissbrauch passieren muss. In solchen Fällen müssen Verantwortliche oft bestimmte Schritte in einer bestimmten Reihenfolge oder nach vorgegebenen Kriterien durchführen. Andere Gemeinden überlassen den Ablauf einer Untersuchung von Kindesmissbrauch dem Urteil des Vertreters der Behörde, die die Untersuchung durchführt. In den Vereinigten Staaten ist der genaue Verlauf einer Untersuchung von Kindesmissbrauch nicht vorgeschrieben. Vielmehr wird den Sachbearbeitern eine bestimmte Frist eingeräumt, innerhalb derer sie eine Untersuchung abschließen und eine Entscheidung über die Bedürfnisse eines Kindes treffen müssen.
Nach Angaben des US Department of Human Services, der Aufsichtsbehörde für das Department of Family and Children Services (DFCS), sehen die Vorschriften beispielsweise vor, dass das DFCS 24 Stunden Zeit hat, eine formelle Untersuchung einzuleiten, wenn ein Bürger Kindesmissbrauch an die zuständigen Behörden meldet. Innerhalb von 30 Tagen muss die Untersuchung des Kindesmissbrauchs abgeschlossen sein und eine Empfehlung bezüglich des Wohlergehens und der Sicherheit des Kindes abgegeben werden. Während des 30-tägigen Untersuchungszeitraums müssen DFCS-Mitarbeiter persönliche Gespräche mit Opfern, Tätern und Eltern führen; das Haus des Kindes besuchen; alle erforderlichen Unterlagen und historischen Aufzeichnungen überprüfen; Ausweitung der Interviews auf Nachbarn, Lehrer und Großfamilie; und professionelle Einschätzungen der Sicherheit des Kindes, der Wahrscheinlichkeit eines zukünftigen Missbrauchs und der Bedürfnisse der Familie vornehmen.
Im Vereinigten Königreich verfolgen die meisten Behörden, die an einer Untersuchung von Kindesmissbrauch beteiligt sind, einen gemeinsamen Ansatz. Dies bedeutet, dass Strafverfolgungsbehörden mit Fachleuten für Kinderschutz zusammenarbeiten, um eine Untersuchung durchzuführen. In solchen Fällen kann ein Strafverfolgungsbeamter zunächst den Zustand eines Kindes auf Anzeichen von Missbrauch untersuchen und einen mutmaßlichen Missbrauchsort sicherstellen. Während die Ermittlungen wegen Kindesmissbrauchs fortgesetzt werden, unterstützt das Kinderschutzpersonal je nach der jeweiligen Gerichtsbarkeit bei persönlichen Gesprächen und allen erforderlichen psychologischen Untersuchungen.