Die Verteilung und Aufrechterhaltung von Patenten in den Vereinigten Staaten erfolgt durch das US-Patentamt. Ein Patent ist eine Erteilung an die Person – der Patentinhaber –, die ein Verfahren oder Produkt geschaffen hat und das ausschließliche Recht zur Nutzung oder zum Verkauf der patentierten Erfindung in den Vereinigten Staaten enthält. Das US-Patentamt prüft alle Patentanmeldungen auf ihre Gültigkeit und erteilt das Patent an jeden Erfinder, dessen Anmeldung die erforderlichen Anforderungen erfüllt. Darüber hinaus hat das Amt die Aufgabe, die Patente zu veröffentlichen und die Aufzeichnungen in der Bibliothek der zuvor erteilten Patente zu führen.
Um zu verstehen, was das US-Patentamt tut, muss man verstehen, was ein Patent ist. Ein Patent wird einem Erfinder eines Verfahrens oder einer Erfindung erteilt, das ihm das ausschließliche Recht einräumt, diese Erfindung oder dieses Verfahren in irgendeiner Weise zu nutzen. Das Patentrecht ist nicht auf die gewerbliche Nutzung beschränkt. Vielmehr kann der Patentinhaber jedem die Nutzung des Verfahrens oder der Erfindung für den rein persönlichen Gebrauch untersagen, wenn er nicht die Erlaubnis des Patentinhabers zur Nutzung des Verfahrens oder der Erfindung erhalten hat.
Das US-Patentamt ist die Regierungsbehörde, die mit der Erteilung dieser Patente an Patentinhaber beauftragt ist. Vor der Erteilung überprüft das Amt die Anmeldung, um sicherzustellen, dass sie den gesetzlichen Standards entspricht, die festlegen, ob das Patent erteilt wird oder nicht. Ein Beispiel für eine solche Regelung ist, dass das Patent kein zuvor erteiltes und noch auslaufendes Patent verletzen darf. Nachdem das Patent dem Patentinhaber erteilt wurde, wird das Patent das Patent in seiner Bibliothek speichern und organisieren.
Wird das Patent jedoch aus irgendeinem Grund nicht erteilt, wird der Anmelder über den Grund informiert. Das US-Patentamt kann die Anmeldung aus vielen Gründen ablehnen, aber der Patentinhaber hat die Möglichkeit, die Mängel der Anmeldung zu beheben, es sei denn, sie sind besonders schwerwiegend. Beispielsweise kann es sein, dass der Patentinhaber keine früheren Patente identifiziert hat, auf denen er sein Patent aufgebaut hat. In diesem Fall gibt das Amt dem Patentinhaber die Möglichkeit, unter Berufung auf einen solchen „Stand der Technik“ zu antworten.
Darüber hinaus unterstützt das US-Patentamt die verschiedenen Behörden der US-Regierung in allen Angelegenheiten des geistigen Eigentums. Beispielsweise erwägt das Handelsministerium möglicherweise, Vorschriften zu erlassen, die sich auf bestimmte Innovationsbereiche auswirken würden. Aufgrund dieser Umstände kann es erforderlich sein, dass die Abteilung das US-Patentamt um Hilfe ersucht, um mögliche Auswirkungen des bestehenden Patentrechts auf die Verordnung zu erläutern.