Ein Gefängnisanwalt ist ein Häftling mit einigen Rechtskenntnissen, der anderen Häftlingen bei rechtlichen Angelegenheiten hilft. Technisch gesehen dürfen nur Anwälte als Rechtsanwalt tätig werden, aber aus verschiedenen Gründen wird den Anwälten im Gefängnis ein gewisser Spielraum eingeräumt. Die Columbia Law School veröffentlicht einen Leitfaden für Häftlinge, der Häftlingen bei Rechtsangelegenheiten hilft, und aktualisiert ihn regelmäßig, und Gefängnisanwälte wurden auch auf so hoher Ebene wie dem Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten diskutiert.
Einige Gefängnisinsassen sind Analphabeten oder haben eine sehr schlechte Ausbildung. Dadurch sind sie im Umgang mit dem Gesetz benachteiligt, weil sie rechtliche Sachverhalte möglicherweise nicht verstehen. Sie können auch nicht antworten oder Rechtsdokumente erstellen. Ein Anwalt im Gefängnis kann solchen Insassen helfen, ihre gesetzlichen Rechte zu sichern. Anwälte im Gefängnis helfen beim Verfassen von Dokumenten, bieten Rechtsberatung und reichen manchmal sogar Schriftsätze im Namen anderer Insassen ein; Anwälte von Gefängnissen haben sich in einigen Fällen erfolgreich für die Freilassung von Mithäftlingen eingesetzt.
Gefangenen fehlt oft der Zugang zu Rechtsbeistand. Obwohl Gefangene gesetzlich die Möglichkeit haben sollen, Anwälte zu konsultieren, können sich viele Häftlinge keinen Anwalt leisten. Rechtsprogramme, die kostenlose Rechtshilfe anbieten, können nicht allen Insassen helfen. Der Gefängnisanwalt stellt einen Mechanismus zur Verfügung, um sicherzustellen, dass Insassen rechtliche Hilfe erhalten. Solche Insassen wurden jedoch auch kritisiert, weil Bedenken bestehen, dass sie möglicherweise keine nützliche Rechtsberatung bieten oder Gefängnisse sich auf Gefängnisanwälte verlassen können, anstatt für ihre Insassen praktizierende Anwälte zu gewinnen.
Einige Anwälte im Gefängnis sind Rechtsgelehrte. Neben dem Lesen von Büchern in der Gefängnisrechtsbibliothek kann ein Gefängnisanwalt mit anderen Mitgliedern der Rechtsgemeinschaft korrespondieren, Fachpublikationen lesen und sogar ein Fernstudium in Rechtswissenschaften absolvieren. Obwohl diese Insassen wegen ihrer Haft nicht zur Anwaltsprüfung zugelassen werden, können sie genauso gut ausgebildet und qualifiziert sein wie voll praktizierende Rechtsanwälte. Diese Anwälte im Gefängnis können ihren Mithäftlingen wertvolle rechtliche Dienste leisten.
Neben der Unterstützung von Insassen bei Berufungen, Antworten auf rechtliche Unterlagen und anderen Angelegenheiten im Zusammenhang mit dem Grund, warum sie inhaftiert sind, kann ein Anwalt im Gefängnis auch bei anderen Angelegenheiten behilflich sein. Insassen können Zivilklagen einreichen, auch gegen das Gefängnis, und Anwälte des Gefängnisses können die Insassen bei diesem Prozess unterstützen und sie mit ihren gesetzlichen Rechten vertraut machen. Sie können auch bei anderen zivilrechtlichen Angelegenheiten im Zusammenhang mit dem Leben außerhalb des Gefängnisses helfen, wie z. B. Verfahren zum Sorgerecht für Kinder, Scheidungen usw.