Ein amtierender Präsident ist eine Person, die die Funktionen des Präsidentenamtes erfüllt, während kein gesetzlicher Präsident dazu in der Lage ist. Der Begriff „amtierender Präsident“ kann sowohl im öffentlichen als auch im privaten Sektor gelten. Amtierende Präsidenten sind im Allgemeinen sanktionierte Persönlichkeiten, keine Usurpatoren – ihre Hauptaufgabe besteht normalerweise darin, in Zeiten der Unsicherheit die Ordnung aufrechtzuerhalten. Ihre Amtszeit kann von wenigen Stunden bis hin zu Monaten oder sogar Jahren reichen, aber es wird allgemein angenommen, dass ihre Hauptaufgabe darin besteht, während eines Übergangs oder nach einer Veränderung die Normalität aufrechtzuerhalten.
Im öffentlichen Sektor wird die Funktion des amtierenden Präsidenten in der Regel von einer Person wahrgenommen, deren Position gesetzlich festgelegt ist. Kann ein gewählter Präsident seinen Pflichten für längere Zeit nicht nachkommen, kann ein amtierender Präsident ernannt werden. Amtierende Präsidenten haben in der Regel die vollen Rechte und Privilegien eines Präsidenten. Sie müssen typischerweise in der Lage sein, in Krisenzeiten Entscheidungen für ihr Land zu treffen.
In der US-Regierung würde die Rolle des amtierenden Präsidenten normalerweise vom amtierenden Vizepräsidenten übernommen. Gemäß dem 25. Zusatzartikel, der die Nachfolge des Präsidenten festlegte, muss ein Präsident der Vereinigten Staaten, wenn er seine Amtspflichten nicht erfüllen kann, den Kongress schriftlich benachrichtigen, damit der Vizepräsident zum amtierenden Präsidenten ernannt werden kann. Das Gesetz erlaubt es dem Präsidenten, diese Ernennung aufzuheben, wenn er oder sie bereit ist, seine Amtspflichten wieder zu übernehmen. Die Änderung erlaubt dem Kongress auch, den Präsidenten durch Mehrheitsbeschluss für unfähig zu erklären, seine Aufgaben wahrzunehmen, und dem Vizepräsidenten das Einschreiten zu gestatten.
Viele andere Länder haben ähnliche Gesetze, und amtierende Präsidenten haben bei Bedarf die Verantwortung für Regierungsangelegenheiten in Ländern auf der ganzen Welt übernommen. Ein amtierender Präsident kann nur ernannt werden, um während eines routinemäßigen chirurgischen Eingriffs an dessen Stelle zu regieren, wie es der US-Vizepräsident Dick Cheney war. Manchmal kommen jedoch amtierende Präsidenten an die Macht, wenn ein amtierender Präsident getötet wird, wie es nach dem Tod des polnischen Präsidenten Lech Kaczynski der Fall war, oder von der Macht gedrängt wird, wie der tunesische Präsident Zine El Abidine Ben Ali.
In der Privatwirtschaft kann ein amtierender Präsident ernannt werden, um ein Unternehmen zu führen, nachdem ein Präsident zurückgetreten oder entlassen wurde. In der Regel wird die Position von jemandem besetzt, der eine langjährige Erfahrung im Unternehmen hat und dessen Abläufe gut kennt. Sie oder er kann ein Anwärter auf die formelle Position des Präsidenten des Unternehmens sein oder nur einspringen, um den Übergang zu erleichtern, während der Vorstand einen geeigneten Kandidaten findet.