Ein Amtsrichter dient im Bundesgerichtssystem der Vereinigten Staaten, indem er Bezirksrichter bei ihren Fällen unterstützt. Die Hauptaufgabe einer Person in dieser Position besteht darin, Nebenaufgaben zu übernehmen, die häufig von Bezirksrichtern wahrgenommen werden, damit diese Richter mehr Verfahren bearbeiten können. In einigen Fällen entscheidet er oder sie über einen Straf- oder Zivilprozess, wenn beide Parteien zustimmen, dass die Verhandlung von einem Amtsrichter anstelle eines Bezirksrichters geführt wird.
Nach Angaben des Federal Judicial Center verhandelt das US-Bundesgerichtssystem mehr als eine Million Fälle pro Jahr. Die Position des Bundesrichters wurde 1968 durch den Federal Magistrates Act des US-Kongresses geschaffen, um Bundesgerichte bei der Abwicklung von mehr Verfahren zu unterstützen; 1990 wurde die Berufsbezeichnung in Magistrate Judge geändert. Diese Positionen werden nach Kriterien der Fallzahl an die Bundesbezirksgerichte vergeben.
Der US-Kongress hat Befugnisse und Verantwortlichkeiten festgelegt, die Amtsrichter wahrnehmen können, aber aufgrund der Vielfalt der Bezirksgerichte liegt es im Ermessen des Gerichts, welche Aufgaben den Richtern auf Richterebene übertragen werden. Das Bezirksgericht beschließt, diese Richter in jeder erforderlichen Funktion einzusetzen, um die Fälle zu beschleunigen. Diese Richter werden durch die Mehrheit der aktiven Bezirksrichter ernannt und können wiederernannt werden.
Die Aufgaben eines Amtsrichters werden von den Bezirksrichtern bestimmt, unter denen er arbeitet. Sie unterstützen die Bezirksrichter, indem sie ihnen bei der Vorbereitung von Fällen für die Verhandlung helfen und den Vorsitz bei Ermittlungs- und Vorverfahren haben. Unter bestimmten Umständen können sie auch als Richter präsidieren. Sie können zum Beispiel Verfahren wegen Ordnungswidrigkeit führen oder als Sondermeister, also Richter auf Zeit, in Zivilklagen fungieren. Fälle, die von diesen Richtern geleitet werden, würden sonst auf der Akte eines Bundesrichters stehen.
Die Tätigkeit als Amtsrichter hat Grenzen. Richter dürfen nicht in Fällen von Straftaten präsidieren. Sie dürfen auch keinen Vorsitz führen, es sei denn, beide Parteien stimmen zu. Es gibt viele andere Einschränkungen, die für diese Richter gelten, da sie als untergeordnete Richter gelten und folglich nicht die gleichen Befugnisse wie ein Bundesrichter am Bezirksgericht haben.
Es gibt einige Kontroversen über die Macht der Amtsrichter. Kritiker argumentieren, dass sie nicht die Autorität haben sollten, die sie haben, weil sie nicht vom Präsidenten nominiert oder vom US-Senat genehmigt wurden. Trotz dieser Argumentation werden die Aufgaben von Amtsrichtern aufgrund der steigenden Zahl von Verfahren im Bundesgerichtssystem weiter ausgebaut.