Computernumerisch gesteuerte (CNC) Maschinen werden in den meisten modernen Werkstätten und Massenproduktionsanlagen eingesetzt, um die Genauigkeit und Effizienz bei der Umformung von Metallteilen zu erhöhen. Ein CNC-Maschinist ist speziell ausgebildet, um solche Geräte zu programmieren, zu bedienen und zu warten. Mit Expertenwissen richtet er Maschinen ein, die rohes Metall schneiden, biegen, umformen und zu Fertigteilen und Werkzeugen polieren können.
Moderne technologische Fortschritte in der Konstruktion und Implementierung von CNC-Maschinen haben die Art der Arbeit eines Maschinisten verändert. Wo früher ein Profi Metallteile von Hand geschnitten und geformt hat, können Maschinenschlosser heute die Arbeit einer vollautomatischen Maschine programmieren und überwachen. In einigen Betrieben kann eine Handvoll erfahrener CNC-Maschinisten die gleiche Menge an Arbeit wie mehrere Dutzend manueller Maschinisten ausführen. Fachleute lesen und interpretieren Baupläne, geben Daten in ein Computersystem ein und überprüfen die Genauigkeit des Maschinenbetriebs. Maschinisten sind dafür verantwortlich, sorgfältige Einstellungen vorzunehmen und Wartungsarbeiten an empfindlichen Teilen durchzuführen.
Ein CNC-Maschinist ist oft an der Konstruktion neuer Geräte beteiligt und bietet eine Expertenperspektive auf die Effizienz neuer Produkte. Er oder sie arbeitet möglicherweise mit Ingenieuren und Programmierern zusammen, um bessere Maschinen zu entwickeln, beispielsweise solche, die Lasergeräte oder Wasserschneidwerkzeuge verwenden. Der CNC-Maschinist nutzt seine Erfahrungen aus erster Hand, um Konstrukteure und Ingenieure über geeignete Größen und Geschwindigkeiten für verschiedene Arten von Geräten zu informieren und Prototypen auf ihre Genauigkeit zu testen.
Um CNC-Maschinist zu werden, muss man in der Regel mindestens ein Abitur haben und Erfahrung im Umgang mit Maschinen und Computern haben. Manche Arbeitgeber verlangen von neuen Maschinisten eine Ausbildung an einer Berufsschule oder Volkshochschule, eine Lehre in einem Geschäft oder beides. Schulungsprogramme, die zwischen sechs Monaten und zwei Jahren dauern können, bieten angehenden Maschinisten Unterricht im Klassenzimmer und praktische Übungen. Die Studierenden lernen verschiedene CNC-Maschinen und die neueste Technologie sowie Sicherheitsverfahren und Arbeitsplatzrichtlinien kennen. Die Ausbildung kann bis zu vier Jahre dauern und besteht aus einer bezahlten Ausbildung am Arbeitsplatz unter der Aufsicht erfahrener CNC-Maschinisten.
In den Vereinigten Staaten kann sich ein neuer CNC-Maschinist dafür entscheiden, sich durch eine schriftliche Prüfung des National Institute of Metalworking Skills zertifizieren zu lassen. In den meisten anderen Industrieländern gibt es ähnliche national anerkannte Organisationen, die qualifizierte CNC-Maschinenbauer akkreditieren. Eine Zertifizierung ist normalerweise keine Voraussetzung für eine Anstellung, obwohl die Zertifizierung die Qualifikationen eines Maschinisten verbessern und mehr Beschäftigungsmöglichkeiten eröffnen kann.