Ein Kunstbibliothekar ist für die Verwaltung, Organisation und Aktualisierung einer Sammlung von kunstbezogenen Büchern verantwortlich, oft in einem Museum oder einem gemeinnützigen Forschungszentrum. Reguläre Bibliotheken und Kunstbibliotheken sind ähnlich, außer dass sich alle Bücher in einer Kunstbibliothek speziell auf einen bestimmten Aspekt der Kunst beziehen. Einige konzentrieren sich auf Kunstwerke eines bestimmten Ortes oder einer bestimmten Zeit, während andere sich der Kunstgeschichte, Theorie oder Pragmatik widmen. Die Kunstbibliothekarin dient als Ressource für alle Bücher der Sammlung. Er oder sie verbringt in der Regel genauso viel Zeit damit, Referenzanfragen zu beantworten und Kunden auf das richtige Material zu verweisen, wie die Regale und Katalogisierung der Werke.
Die Arbeit eines Kunstbibliothekars ist in erster Linie referenzbasiert. Die meisten Bücher im Bereich des Bibliothekars sind sehr nuanciert und werden im Allgemeinen nur von einem bestimmten Sektor der Öffentlichkeit nachgefragt. In den meisten Fällen kommen Menschen in Kunstbibliotheken, um zu recherchieren oder Antworten auf bestimmte Fragen zu finden. Der Bibliothekar dient normalerweise als primärer Führer. Es ist seine oder ihre Aufgabe, Benutzern zu helfen, die gesuchten Materialien zu finden, sowie Ressourcen vorzuschlagen, die sonst möglicherweise unbemerkt geblieben wären.
Die meisten Kunstbibliothekare sind auch stark an den Archivierungsaktivitäten der Bibliothek beteiligt. Der Umfang dieser Arbeit hängt stark vom Kontext ab, aber die meisten Kunstbuchsammlungen sind weitaus umfangreicher, als sie in Lesesälen präsentiert werden können. Bibliotheken stellen oft ihre am häufigsten verwendeten Ressourcen zur öffentlichen Ausstellung aus, bewahren jedoch alte, seltene oder zerbrechlichere Stücke an sichereren Orten auf. Alle Objekte der Sammlung müssen jedoch dokumentiert und abrufbar sein. Bibliothekare sind in der Regel für die Sortierung, Pflege und Katalogisierung der Werke verantwortlich.
Auch viele kunsthistorische und kunstbezogene Forschungen werden oft digitalisiert. Viele der größten Kunstbibliotheken der Welt unterhalten riesige Online-Kataloge und Datenbanken, die es Besuchern oder autorisierten Mitgliedern ermöglichen, ausgewählte Werke von jedem Ort aus, an dem eine Internetverbindung besteht, virtuell zu durchstöbern. Kunstbibliothekare müssen in der Regel mit dieser Technologie vertraut genug sein, um Kunden in ihrer Verwendung zu schulen und Forschern dabei zu helfen, Informationen zu finden, die möglicherweise nicht ohne weiteres in gedruckter Form verfügbar sind.
Je nach Umgebung kann eine Kunstbibliothekarin auch Spenden organisieren und sortieren, Führungen zu wichtigen Besuchern oder Gönnern anbieten und Forschungsseminare für Studierende und Wissenschaftler der Kunstgeschichte abhalten. Große Bibliotheken und akademische Einrichtungen verfügen oft über zahlreiche Kunstbibliothekar-Jobs, bei denen Fachleute unterschiedlicher Expertise in einem Team zusammenarbeiten. Kleinere Sammlungen hingegen beschäftigen oft nur ein oder zwei Fachleute, um alle erforderlichen Dienstleistungen zu erbringen.
Einige spezifische Kenntnisse der Kunst sind im Allgemeinen für den Erfolg in der Karriere als Kunstbibliothekar/in unerlässlich. Bibliothekare müssen selbst keine Künstler oder Wissenschaftler sein, aber in der Regel benötigen sie zumindest eine gewisse formale Ausbildung in der Disziplin. Ein grundständiges Studium der Kunstgeschichte oder einer verwandten Fachrichtung ist immer hilfreich. Die Ausbildung zum Kunstbibliothekar erfordert an den meisten Orten auch einen Abschluss in Bibliothekswissenschaften.