Ein Online-Arzt ist im Allgemeinen ein Angehöriger der Gesundheitsberufe, der medizinische Artikel schreibt oder die Fragen von Personen direkt per E-Mail oder Chat beantwortet. Wenn sie nicht für eine persönliche Website schreiben, erhalten Ärzte normalerweise eine gute Summe für jeden Artikel, den sie auf medizinischen Websites einreichen. Das direkte Beantworten von Fragen kann auch eine bezahlte Arbeit sein, aber manchmal macht ein Arzt dies kostenlos. Manchmal werden Symptomprüfer auch als Online-Ärzte bezeichnet. Symptomprüfer sind Webprogramme, die es einem Benutzer ermöglichen, Symptome einzugeben und dem Benutzer dann eine Liste von Bedingungen zu geben, die diese Symptome verursachen könnten.
Im Allgemeinen sind Ärzte, die medizinische Artikel für beliebte medizinische Websites schreiben, neben ihren Angehörigen der Gesundheitsberufe auch freiberufliche Autoren. Der Arzt wählt normalerweise ein Thema aus einer Liste aus, schreibt es dann und reicht es unter seinem eigenen Namen und seinen Referenzen ein. Ein Online-Arzt wird oft stark überprüft, um sicherzustellen, dass seine oder ihre Zertifizierungen echt sind und dass er oder sie qualifiziert ist, über die ausgewählten Themen zu schreiben. Einige Ärzte schreiben, während sie noch Medizin praktizieren, während andere hauptberuflich schreiben.
Viele Websites bieten jetzt an, dass Benutzer per Chat oder E-Mail mit echten Ärzten sprechen können. Oft sind diese Dienste für den Benutzer völlig kostenlos, aber der Arzt kann Tage oder sogar Wochen brauchen, um zu antworten – dieser Dienst ist nicht für Notfälle gedacht. Viele Menschen nutzen diesen Service, um eine Zweitmeinung zu einer geringfügigen Erkrankung einzuholen, die entweder abgewiesen wurde oder von einem früheren Arzt nicht behoben werden konnte. Andere Leute verwenden es, um sich unter anderem zu sexuellen oder psychischen Problemen beraten zu lassen.
Es gibt zwar kostenlose Dienste, aber oft ist sofortige Hilfe über einen bezahlten Online-Arzt verfügbar. Einige Websites verlangen eine Pauschalgebühr, um mit einem Online-Arzt zu sprechen. Andere Websites ermöglichen es Benutzern, Geld zu bieten, dann kann ein Arzt das Gebot annehmen und mit dem Benutzer chatten. Oft wird das Angebot zusammen mit der Frage eingereicht und der Arzt sendet kurz nach der Annahme eine Antwort per E-Mail, wobei Länge und Detail der Antwort davon abhängig sind, wie viel der Benutzer geboten hat. Diese Ärzte werden auch nicht für den Einsatz in Notfällen empfohlen.
Eine andere Art von Online-Arzt ist einfach ein Webprogramm, das versucht, eine Person anhand ihrer Symptome zu diagnostizieren. Wie bei einem echten Online-Arzt ist es möglich, dass diese Programme ein Problem falsch diagnostizieren. Die beste Methode zur Diagnose und Behandlung einer Krankheit ist ein persönlicher Arztbesuch.