Ein operativer Projektmanager ist für die Koordination und Überwachung aller Aspekte eines bestimmten Projekts verantwortlich. Der Begriff bezieht sich am häufigsten auf Projekte in den Bereichen Lager, Transport und Distribution, kann aber auch verwendet werden, um einen Projektleiter zu beschreiben, der in bestimmten Bereichen der Fertigung, der IT oder des Ingenieurwesens tätig ist. Ein operativer Projektmanager leitet im Allgemeinen ein funktionsübergreifendes Team, plant und leitet Besprechungen, verwaltet die Kommunikation mit internen und externen Aktionären und ist für den Zeitplan und die Liste der zu erbringenden Leistungen verantwortlich. Diese Art von Projektmanagern sind in der Regel direkte Mitarbeiter eines Unternehmens, können aber gelegentlich auch Berater sein.
Im traditionellsten Sinne bezeichnet der Begriff „Operations“ die Funktionen rund um die Warenlagerung und -distribution sowie die Erfüllung von Kundenaufträgen. In diesem Sinne kann ein Betriebsprojektleiter für Projekte wie den Umzug in eine neue Lagerhalle, die Umstellung auf ein neues Computersystem oder die Verhandlung neuer Verträge mit Lieferanten verantwortlich sein. Er könnte auch Projekte übernehmen, wie beispielsweise die Bewertung bestehender Prozesse und Empfehlungen für Änderungen oder die Entwicklung eines Fulfillment-Plans für ein ungewöhnlich großes Kundenprojekt.
Bestimmte Bereiche der IT, des Engineerings und der Fertigung verwenden auch den Begriff „Operations“, wenn sie sich auf ihre Projektleiter beziehen. In diesen Branchen bezeichnet der Begriff im Allgemeinen einen Projektmanager, der spezielle Projekte aus dem Tagesgeschäft bearbeitet. Dies kann die Umrüstung technischer Systeme, Upgrades von Produktionsanlagen, Büroumzüge und die Implementierung neuer Funktionalitäten umfassen. Viele Regierungs- und Militärbehörden beschäftigen auch Betriebsleiter.
Wie bei anderen ähnlichen Managementpositionen besteht das Hauptziel eines Betriebsprojektmanagers darin, sicherzustellen, dass Projekte pünktlich und im Rahmen des Budgets geliefert werden und dass alle Leistungen erbracht werden. Dies bedeutet im Allgemeinen die Auswahl oder Zuweisung eines Teams, das Mitglieder aus Bereichen wie IT, Versand, Einkauf, Konstruktion und Vertrieb umfassen kann. Es kommt selten vor, dass ein Projektleiter jeglicher Art ein Personalleiter im klassischen Sinne ist. Normalerweise übernimmt ein Betriebsleiter einfach die Aufsicht über die Projektaktivitäten für die Teammitglieder, die weiterhin ihren normalen Abteilungsleitern berichten. Projektmanager haben manchmal ein ständiges Team, aber meistens variiert das Team von Projekt zu Projekt.
Die Kernkompetenzen eines operativen Projektleiters sind in der Regel Organisation, Priorisierung und Kommunikation. Er muss gut organisiert sein, damit er die Bedürfnisse eines Projekts einschätzen und in Aktionspunkte zerlegen kann. Er muss auch in der Lage sein, die Reihenfolge festzulegen, in der diese Aktionselemente ausgeführt werden müssen, wahrscheinliche Bereiche von Verzögerungen oder Fehlern vorhersehen, Notfallpläne für diese Herausforderungen entwickeln und bei Bedarf Änderungen am Plan vornehmen können. Er muss dann in der Lage sein, den Plan und alle Änderungen an die wichtigsten Stakeholder und die Verantwortlichen für Maßnahmen genau und verständlich zu kommunizieren.