Ein Zaunbetrachter legt Streitigkeiten über Grenzlinien auf Gemeinschaftseigentum bei und überwacht den Bau von Mauern, Zäunen, Hecken und anderen Markierungen, die sie trennen. Im kolonialen Amerika wurden sie ernannt, um Probleme mit umherstreifendem Vieh zu lösen. Sie können dies auch heute noch tun, sind aber meist in städtischen Siedlungen involviert. In einigen Gebieten hat der Zaunbeobachter eine bezahlte Position, andere können jedoch einen informellen Termin haben oder ehrenamtlich tätig sein. Sie ähneln eher Schiedsrichtern und Inspektoren als der Strafverfolgung.
Zäune müssen in Bezug auf Höhe, Platzierung, Material und welche Eigentümer für den Bau oder Abriss verantwortlich sind, wenn der Zaun rechtswidrig ist, dem Gemeinderecht entsprechen. Die Gesetze können sich im Laufe der Zeit gegenüber den Originalen geändert haben, die die Verantwortlichkeiten eines Zaunbeobachters festlegen. In Massachusetts zum Beispiel ist ein Großteil des Landes, das im 17. Jahrhundert für landwirtschaftliche Zwecke gerodet wurde, heute bewaldet. Mit der Nutzungsänderung müssen sich Grundstückseigentümer nicht mehr um Viehfragen oder Ernteschäden kümmern.
In den meisten Gerichtsbarkeiten reicht der Hausbesitzer ein Formular bei der Stadtverwaltung ein, um eine Besichtigung anzufordern. Der Zaunbetrachter wird dann kontaktiert und ein Besuch geplant, in der Regel innerhalb von 30 Tagen. Sie betrachten den Zaun vor Ort unter Berücksichtigung des Geländes, der speziellen Verwendung des Zauns und der geltenden Gesetzgebung. Sie sprechen in der Regel mit den Grundeigentümern über alle Bedenken hinsichtlich der Höhe des Zauns, des Eingriffs oder der Zahlungsverpflichtung, wenn der Zaun repariert oder abgebaut werden soll.
Die Ermittlung der gemeinsamen Kosten hängt davon ab, ob die Eigentümer einen gemeinsamen Nutzen aus dem Bau des Zauns ziehen. Viele Bereiche entscheiden dies, indem sie der Regel der rechten Hand folgen. Ein Zaunbetrachter markiert die Mitte und jeder Nachbar ist für den Teil des Zauns rechts von ihm verantwortlich, etwa die Hälfte. Der Betrachter kann feststellen, ob eine vorherige Vereinbarung fair ist, und die Vereinbarung bei der Stadt oder dem Landkreis registrieren, damit sie für nachfolgende Käufer der Immobilie gilt.
In vielen Gegenden verstoßen Bosheitszäune oder solche, die über eine bestimmte Höhe hinaus gebaut werden, um Nachbarn zu ärgern oder zu blockieren, gegen die örtlichen Gesetze. Ein Zaunbeobachter kann gerufen werden, um festzustellen, ob die Struktur den Regeln und Vorschriften in der Umgebung entspricht. Hat der Bauherr tatsächlich einen Bosheitszaun errichtet, kann der Beleidigte nach dem Gesetz über die öffentliche Belästigung auf Absenkung oder Abbau klagen. Zusätzlich zu den Änderungserfordernissen kann Geldschadenersatz gewährt werden.
Für Zaunbeobachter gibt es keine besonderen Bildungsanforderungen, sondern lediglich eine Vereinbarung zur Erfüllung der satzungsgemäßen Aufgaben. Einige Bezirke können bis zu drei Zaunbetrachter haben. Dies kann in schwierigen Fällen hilfreich sein, in denen Meinungen aufeinandertreffen und die dritte Person ein unparteiischer Entscheidungsträger sein kann. Wenn ein Grundstückseigentümer mit der Feststellung nicht einverstanden ist, kann diese Person in der Regel beim Bezirksgericht Berufung einlegen. An dem Fall beteiligte Grundeigentümer müssen möglicherweise eine geringe Gebühr entrichten, von der ein Teil an den Zaunbeobachter für erbrachte Dienstleistungen gerichtet werden kann.