Ein Pianist kann aus einer Reihe von Gründen eingestellt werden, um Musik aufzuführen, abhängig von der Art und den Bedürfnissen seines Arbeitgebers. Ein mit religiösen Hymnen vertrauter Pianist begleitet beispielsweise häufig eine Kirchengemeinde und/oder einen Chor während der Gottesdienste. Ein klassisch ausgebildeter Pianist könnte die Musik für Tanzkursproben und Aufführungen liefern. Vor der Erfindung des Tonfilms engagierten Kinos einen Pianisten oder Organisten, um einen Soundtrack für Stummfilme bereitzustellen. Eine Reihe von gehobenen Restaurants und Lounges beschäftigen auch professionelle Pianisten, die eine unaufdringliche Hintergrundmusik beim Essen oder Tanzen bieten. Es gibt auch spezielle Clubs, in denen ein professioneller Pianist Amateursänger im Karaoke-Stil begleitet.
Ein professioneller Pianist interpretiert und spielt Musik, die den Umständen des Veranstaltungsortes oder Anlasses angemessen ist. Ein Pianist probt im Allgemeinen Musik aus einer Reihe von Genres, um sein Repertoire aufzubauen, die Anzahl der Lieder, die ein Pianist aus dem Gedächtnis spielen kann. Manche Pianisten studieren jahrelang klassische Aufführungstechniken und Partituren, um qualifizierte Solisten oder Begleiter für ausgebildete Sänger zu werden. Andere nehmen Klavierunterricht, um populäre Musik, religiöse Hymnen oder Musiktheater aufzuführen. Für viele Pianisten beginnt der Prozess mit dem Unterricht in der frühen Kindheit über die richtigen Grifftechniken und Musiktheorie. Einige Pianisten können sich das Spielen auch selbst beibringen, indem sie professionellen Keyboardern zuhören und die Noten auf einem Klavier oder einer elektronischen Tastatur duplizieren. Es ist nicht ungewöhnlich, dass ein Pianist sehr versiert ist, nachdem er gelernt hat, nach Gehör zu spielen.
Ein klassischer Pianist kann als Solist in einem Konzertsaal oder als Gast mit einem kompletten Orchester auftreten. Viele klassische Musikstücke verlangen von einem Solopianisten sehr komplizierte Zwischenspiele vor einem orchestralen Hintergrund, wie im Fall von George Gershwins „Rhapsody in Blue“. Ein Jazzpianist tritt oft mit einer drei- oder vierköpfigen Combo auf, die aus Schlagzeuger, Gitarrist, Bassist und Keyboarder besteht. Im Gegensatz zu einem klassischen Pianisten steht es einem Jazzpianisten normalerweise frei, seine Solo-Auftritte während einer zugewiesenen „Pause“ im Lied zu improvisieren. Ein Solo-Jazzpianist kann auch erweiterte und improvisierte Versionen beliebter Standards in einem gehobenen Restaurant oder einer Pianobar aufführen.
Es gibt jedoch einige Herausforderungen, denen sich ein professioneller Pianist stellen muss. Es kann schwierig sein, eine reguläre Anstellung in einer Band oder als Solokünstler zu finden, sodass ein Musiker möglicherweise andere musikbezogene Jobs finden muss, z. Ein Musiker muss möglicherweise auch einem regulären Job nachgehen, um sich zwischen den Konzerten zu ernähren. Auch die Arbeit als Begleiter von Tanzkursen oder Musiktheatergruppen kann einen Pianisten körperlich und seelisch belasten, da das Material während der Proben unter Umständen mehrfach wiederholt werden muss. Viele erfahrene Pianisten verdienen sich auch ein Nebengehalt, indem sie bei Hochzeits- und Beerdigungszeremonien auftreten. Lokale Musikgeschäfte haben möglicherweise auch Öffnungen für Privatlehrer oder Instrumentenvorführungen. Manche Musiker verdienen sogar ihren Lebensunterhalt, indem sie die technischen Aspekte des Instruments erlernen und professionelle Klavierstimmer oder -restauratoren werden.