Ein Umweltökonom untersucht die ökologische Bedeutung wirtschaftlicher Entscheidungen mit Hilfe von Theorien der Wirtschaftsanalyse. Vom Projekt bis zur Politik hinterfragen diese Ökonomen den aktuellen oder potentiellen Ressourceneinsatz und beraten die Öffentlichkeit, Regierungen und Wirtschaftsführer zu den daraus resultierenden Umweltauswirkungen. Umweltökonomen sind auch an der Neugestaltung analytischer Wirtschaftsmodelle sowie an der Entwicklung neuer Modelle beteiligt, um komplexe Fragen der Umweltökonomie anzugehen. Dieser Prozess beinhaltet auch, Wege zu finden, der Umwelt einen wirtschaftlichen Wert zuzuweisen und zu erkennen, wie dieser Wert mit der Gesamtwirtschaft korreliert.
Umweltökonomen arbeiten für die Regierung oder eine Unternehmensorganisation und können daran arbeiten, einem Landstrich einen wirtschaftlichen Wert zuzuordnen, damit Führungskräfte einen Geschäftsvorschlag bewerten können. Ein Teil dieser Bewertung wird die Ermittlung der Umweltauswirkungen der Entwicklung in wirtschaftlicher Hinsicht umfassen. Ein Umweltökonom kann auch direkt mit Regierungschefs zusammenarbeiten, um eine öffentliche Politik zu entwerfen oder zu bewerten, bei der sich Handel und Umwelt während der wirtschaftlichen Entscheidungsfindung überschneiden.
Unabhängig von der konkreten Aufgabe erledigt ein Umweltökonom diese Aufgaben in der Regel mit traditionellen Kosten-Nutzen-Analysemodellen. Solche Ökonomen verwenden diese Modelle, um sowohl politische als auch Projektentscheidungen zu ermitteln. Bei diesen Modellen werden alle potenziellen Vorteile und die damit verbundenen Kosten abgewogen. Mit der traditionellen Ökonomie ist es ziemlich einfach, die harten Kosten wie die möglichen Auswirkungen auf die Steuereinnahmen oder die Rentabilität eines vorgeschlagenen Projekts abzuschätzen. Die Bewertung der Umweltauswirkungen beinhaltet jedoch viele andere komplizierte Nuancen.
Umweltökonomen betreten oft Neuland. Ein Umweltökonom muss möglicherweise Werte auf neue Weise zuweisen, die zu dieser Zeit noch nicht effektiv in der Wirtschaftstheorie modelliert wurde. An einem solchen Punkt muss der Ökonom eine neue Theorie und neue Modelle entwickeln, um die Situation effektiv einzuschätzen und Wert zuzuweisen. Die Situation könnte auch eine Neubewertung der aktuellen Theorie und eine Optimierung der Instrumente der wirtschaftlichen Bewertung erfordern.
Die Wertschätzung der Umwelt stellt viele Herausforderungen. Die größte Herausforderung besteht darin, dass es ein schwer fassbarer Prozess ist, der Umwelt einen monetären Wert zuzuordnen. Um dies zu veranschaulichen, muss ein Ökonom, der sich mit den damit verbundenen Umweltkosten befasst, möglicherweise die Kosten für die Rodung des Landes für ein Entwicklungsprojekt berechnen. Zu diesen Problemen gehört die Zuordnung von Kosten zu Faktoren wie den Auswirkungen der Bodenerosion, der Zerstörung von Lebensräumen, der möglichen Verschmutzung, der Lebensqualität der Anwohner und vielleicht sogar dem Beitrag zum Klimawandel. Vor allem muss ein Umweltökonom diese Kosten genau messen, um die Vorteile und Hindernisse einer solchen Entwicklung angemessen zu vermitteln.
Daher sind solche Ökonomen vielseitig. Sie beraten sich mit vielen anderen Fachleuten wie Umweltwissenschaftlern, um die wirtschaftlichen Auswirkungen genau zu identifizieren und zu quantifizieren. Die Arbeit endet nicht mit dem Sammeln und Analysieren von Daten; die erforderlichen Daten sind möglicherweise nicht einmal vorhanden. Stattdessen müssen Umweltökonomen gemeinsam mit anderen Fachleuten neue Modelle und Theorien entwickeln. Danach müssen sie diese Informationen an ein breites Spektrum von Menschen weitergeben – manchmal sogar an die Öffentlichkeit, wenn die Umweltauswirkungen einer geplanten wirtschaftlichen Situation gravierend sind – ungeachtet des Gewinnpotenzials für die investierten Parteien.