Die Geschichte der Atomwaffen des Kalten Krieges reicht bis in den Zweiten Weltkrieg zurück, als die Vereinigten Staaten zwei Atombomben auf Japan abwarfen. Während dies die einzigen beiden Atombomben waren, die während der aktiven Kriegsführung eingesetzt wurden, führte ihr Einsatz zu einem nuklearen Wettrüsten, das mehr als ein halbes Jahrhundert andauerte. Der Atomwaffenwettlauf im Kalten Krieg war in erster Linie ein Wettbewerb zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion, obwohl andere Länder während dieser Zeit Atomwaffen entwickelten.
Nach dem Zweiten Weltkrieg brach der Kampf um die Weltmacht aus und die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion übernahmen die Führung. Damals glaubten die Vereinigten Staaten, ein Monopol auf Atomwaffen und Zugang zu den einzigen Uranvorräten zu haben, die für die Herstellung der Atomwaffen notwendig waren. Die Welt entdeckte bald, dass Uran nicht so knapp war, wie die Amerikaner dachten, und bald begann die Sowjetunion mit der Entwicklung eigener Atomwaffen für den Kalten Krieg. Sie stellten ihre erste Nuklearwaffe früher fertig, als die Vereinigten Staaten vorhergesagt hatten, was für die Welt ein Schock war. Da die Vereinigten Staaten selbst während des Zweiten Weltkriegs, als die Länder Verbündete waren, den Sowjets gegenüber misstrauisch waren, verursachte diese Entwicklung in den Vereinigten Staaten viel Angst und heizte den Kalten Krieg und den Roten Schrecken in den USA weiter an
Die ersten Atomwaffen der Sowjetunion im Kalten Krieg waren fast identische Kopien der Bombe namens Fat Man, der amerikanischen Atombombe, die auf Nagasaki abgeworfen wurde. Nach dieser Entwicklung erhöhten beide Seiten ihre Produktion von Atomwaffen, da sie erkannten, dass die Zukunft der Atomwaffen in Raketen und nicht in Bomben lag. Raketen hatten weitreichende Auswirkungen, und als die Russen Sputnik starteten und ihre technologischen Fortschritte demonstrierten, begann das Wettrennen im Weltraum und die Vereinigten Staaten erkannten, dass Russland in Bezug auf die Entwicklung von Atomraketen die Nase vorn hatte.
Beide Seiten, die Nuklearwaffen des Kalten Krieges entwickelt hatten, hatten jedoch auch „Zweitschlag“-Systeme entwickelt, was im Grunde bedeutete, dass selbst wenn eine Seite angegriffen und größtenteils zerstört wurde, diese Seite immer noch eine Offensive starten und ihren Feind auslöschen konnte. Daher wussten sowohl die USA als auch die Sowjets, dass ein Angriff für beide Seiten Verwüstung bedeutete.
Als immer mehr Länder wie Frankreich, Großbritannien und China begannen, ihre eigenen Bestände an Nuklearwaffen aus dem Kalten Krieg aufzubauen, begannen Verträge zu schließen, um die Weiterverbreitung von Nuklearwaffen zu verlangsamen oder zu stoppen. Während viele dieser Verträge ineffektiv waren, fehlte den Vereinigten Staaten das Vertrauen in ihre eigenen Waffen und sie waren bestrebt, das Tempo der Verbreitung auf der ganzen Welt zu verlangsamen. Die Sowjetunion hatte wirtschaftliche Probleme, die zu einer Verlangsamung der nuklearen Verbreitung führten. Als Ronald Reagan in den Vereinigten Staaten sein Amt antrat, war der Kalte Krieg zu Ende, und ein Konglomerat von Verträgen und Vereinbarungen hatte die nukleare Entwicklung verlangsamt. In den letzten Jahrzehnten haben jedoch andere Länder damit begonnen, ihre eigenen Atomwaffen zu bauen, was das Thema Atomkrieg und seine wirtschaftlichen und humanitären Auswirkungen neu erweckt.