Biokraftstoffe sind eine Art erneuerbarer Kraftstoffe, die normalerweise in flüssiger Form vorliegen, die destilliert und aus einer Vielzahl von Getreide und tierischen Fetten hergestellt werden. Diese Elemente, die Grundstoffe für Biokraftstoffe, werden als Biomasse bezeichnet, wobei Mais am beliebtesten ist. Andere Formen von Biomasse können Gerste, Zuckerrohr, Sojabohnen, Raps und andere traditionelle Reihenkulturen umfassen. Die beiden bekanntesten Biokraftstoffe sind Ethanol und Biodiesel.
Ethanol ist ein klarer Alkohol, der praktisch nicht von Alkohol in Whisky oder Bier zu unterscheiden ist. Seine Basis ist ein reiner Getreidealkohol, dessen Inhalt identisch mit hausgemachten Likören wie Moonshine oder White Lightning ist, die während der Ära der amerikanischen Prohibition in gut versteckten Brennblasen hergestellt wurden. Ab 2009 wird Ethanol hauptsächlich als staatlich vorgeschriebener Zusatz zu Benzin verwendet. Der erklärte Zweck der Ethanolproduktion besteht darin, die Umweltverschmutzung, die Treibhausgasemissionen und die Abhängigkeit sowohl von erdölbasierten Kraftstoffen als auch von den Ländern, die diese liefern, zu reduzieren.
Es gibt jedoch Fragen bezüglich der ökologischen Weisheit einer erhöhten Ethanolproduktion. Obwohl es sich zweifellos um einen erneuerbaren Brennstoff handelt, werden riesige Mengen Getreide verwendet, die früher für die Herstellung von Tierfutter oder Nahrungsmitteln für den direkten menschlichen Verzehr verwendet wurden. Dies hat zu erheblichen, weltweiten Preiserhöhungen bei fast allen handelsüblichen Lebensmitteln geführt, insbesondere bei Brot, Getreide, Teigwaren, Schweine-, Geflügel- und Rindfleisch.
Darüber hinaus werden mit der Ausweitung der Bundesmandate für die Ethanolnutzung zusätzliche Waldflächen für landwirtschaftliche Zwecke gerodet. Da Bäume Kohlendioxid aufnehmen, könnte ihre Ernte zu einem noch größeren Treibhauseffekt führen. Nicht zuletzt führt die gesteigerte Produktion von Biomassegetreide zu einem erhöhten Einsatz von Herbiziden, Pestiziden, Düngemitteln und Emissionen aus landwirtschaftlichen Geräten.
Biodiesel ähnelt Ethanol darin, dass es sich um einen erneuerbaren flüssigen Kraftstoff handelt, der jedoch am häufigsten aus Sojabohnen, Raps oder tierischen Fetten hergestellt wird. Im Gegensatz zu unverdünntem Ethanol, das die Gummidichtungen und Dichtungen in einem normalen Automotor zerstört, ist Biodiesel in seiner chemischen Zusammensetzung dem Diesel auf Erdölbasis sehr ähnlich. Es kann diesem Kraftstoff entweder beigemischt oder als direkter Ersatz verwendet werden.
Der Herstellungsprozess von Biodiesel wirft jedoch die gleichen Probleme wie Ethanol in Bezug auf die Umverteilung von Nahrungsquellen und die Umwandlung von Wäldern und Grünland in landwirtschaftliche Nutzung auf. Obwohl erneuerbare Kraftstoffe sicherlich eine kluge Idee sind, gibt es viele Debatten über die Vor- und Nachteile von Biokraftstoffen. Obwohl sie weithin als überlegen gegenüber Kraftstoffen auf Erdölbasis angepriesen werden, sind sie alles andere als sauber. Es besteht die Befürchtung, dass Biokraftstoffe, wenn sie im Überschuss produziert werden, zu einer Beschleunigung der Probleme führen könnten, mit denen sie behoben werden sollten.