Chemische Barrieren im Zusammenhang mit der menschlichen Immunologie sind Fettsäuren, Proteine, Körpersekrete und andere Substanzen mit natürlichen Eigenschaften, die den Körper vor Krankheiten oder Infektionen schützen. Solche Substanzen können antimikrobielle Eigenschaften haben, einen niedrigen pH-Wert haben oder zum Abbau oder zur Destabilisierung von Bakterienzellen dienen. Die meisten dieser Barrieren sind nicht als primäre Abwehrmechanismen des Immunsystems konzipiert, sondern haben solche Eigenschaften als sekundäre Funktion. Nur wenige existieren ausschließlich als Abwehrmechanismus für das Immunsystem.
Der menschliche Körper verfügt über viele Systeme zur Abwehr möglicher Bedrohungen oder Infektionen, einschließlich angeborener oder angepasster Immunität, aktiver oder passiver Mechanismen sowie anatomischer, humoraler oder zellulärer Barrieren. In Bezug auf die Kategorisierung chemischer Barrieren sind solche Mechanismen angeboren, passiv und gehören unter die Überschrift anatomische Barrieren.
Als Teil des angeborenen Immunsystems werden solche Barrieren bei der Geburt eingebaut. Mit anderen Worten, der Körper muss das Immunsystem nicht anpassen, um Infektionen mithilfe dieser Barrieren zu bekämpfen, da sie vor dem ersten Lebenstag vorhanden sind. Die Einstufung chemischer Barrieren als passiv weist darauf hin, dass die Unterstützung des Immunsystems eine sekundäre Funktion ist. Als anatomische Barrieren befinden sie sich außerhalb des Körpergewebes und nicht auf zellulärer Ebene.
Die Proteine, Säuren, Sekrete und Enzyme, die chemische Barrieren bilden, werden produziert, um bestimmte Hauptaufgaben im Rahmen normaler oder unfreiwilliger Körperfunktionen zu erfüllen. Zum Beispiel produziert der Körper als Teil seines natürlichen Kühlsystems Schweiß. Schweiß ist auch eine passive Barriere für das menschliche Immunsystem, da sein niedriger pH-Wert das Bakterienwachstum hemmt.
Andere Abwehrkräfte sind Speichel, Tränen und Nasensekret. Diese Substanzen enthalten sowohl Lysozym als auch Phospholipase, Substanzen, die auf natürliche Weise die Außenwand und Zellmembranen von Bakterienzellen abbauen. Der Hauptzweck des Speichels besteht darin, die Verdauung zu unterstützen, wobei Tränen und Nasensekret helfen, Fremdstoffe auszuspülen und die Körpermembranen feucht zu halten. Die Tatsache, dass diese Chemikalien auch eine negative Wirkung auf bedrohliche Bakterien haben, ist eher ein Nebeneffekt als eine primäre Funktion.
Interne chemische Barrieren schützen auch vor Infektionen, sollten Bakterien oder andere Bedrohungen in innere Systeme oder Organe eindringen. Proteine in der Lunge und im Magen-Darm-Trakt, sogenannte Defensine, haben antimikrobielle Eigenschaften, die bestimmte Bakterienarten abtöten. Andere Magen-Darm-Chemikalien konkurrieren mit infektiösen Zellen um Nährstoffe oder heften sich an Zellwände, wodurch schädliche oder bedrohliche Zellen ausgehungert werden. Wie die Fettsäuren im Schweiß haben auch Magen-Darm-Chemikalien einen niedrigen pH-Wert, der das Wachstum schädlicher Bakterien im Körper zusätzlich hemmt.