Die externe Interkostalmuskulatur ist eine Muskelart, die sich zwischen den Rippen im Brustbereich des Menschen befindet. Sie helfen vor allem beim Einatmen während der Atmung, indem sie die Rippen nach oben bewegen und Platz in der Lunge schaffen. Jeder der 11 äußeren Interkostalmuskeln befindet sich in unmittelbarer Nähe zu einem entsprechenden inneren Interkostalmuskel und den Interkostalnerven.
Die Interkostalräume – oder die Räume zwischen den einzelnen Rippen – enthalten die äußeren Interkostalmuskeln. Strukturell beginnen sie an einem hinteren Teil der Unterseite einer Rippe und erstrecken sich zur Vorderseite und Oberseite der darunter liegenden Rippe. Sie werden dann zu dünnen Geweben, die als vordere Interkostalmembranen in der Nähe des inneren Knorpelteils der Rippen am Brustbein bezeichnet werden. Sowohl die Haut als auch eine Bindegewebsfaser, die als Faszien bekannt ist, bedecken diese Muskeln.
Diagonale Schrägen in den Muskeln ermöglichen eine leichtere Kontraktion, und die Kontraktionsfähigkeit ist ein wichtiger Bestandteil der Funktion der äußeren Interkostalmuskulatur. Wenn sich jeder Muskel zusammenzieht, verkürzt er sich und hebt dadurch die beiden Rippen, an denen er befestigt ist. Sobald sich die Rippen nach oben bewegen, vergrößert sich der Platz in der Lunge.
Die externen Interkostalkontraktionen werden als Reaktion auf Kontraktionen des Muskels am unteren Ende des Brustkorbs oder des Zwerchfells eingeleitet. Dies führt wiederum dazu, dass sich der Obliquus externus – ein Muskel der Bauchdecke – nach außen ausdehnt. Der gesamte Prozess senkt den Druck in der Brust und lässt die einströmende Luft die Lungen füllen, wodurch der Inhalationsprozess eingeleitet wird.
Zu den Interkostalmuskeln gehören auch die inneren Interkostalmuskeln. Während einige dieser bestimmten Muskeltypen auch Einatmungsprozesse durchführen, helfen die meisten inneren Muskeln beim Ausatmen. Sie stehen senkrecht zu den äußeren Interkostalmuskeln. Zusammen arbeiten beide Arten von Interkostalmuskeln daran, die Atmungsprozesse zu regulieren, die Organismen am Leben erhalten.
Durch die Interkostalmuskulatur verlaufen Nerven, die motorische Funktionen bereitstellen. Ein Hauptinterkostalnerv liegt um den inneren Interkostalmuskel herum. Ein Ast des Nervs verläuft zwischen den äußeren und inneren Interkostalmuskeln und stellt dem ersteren die Nervenfunktion zur Verfügung. Dieser Ast wird normalerweise als externer Interkostalnerv bezeichnet. Ein weiterer Zweig des Hauptnervs verläuft in der Nähe der äußeren Interkostalmuskeln und unterstützt die Nervenfunktion in den Bauchmuskeln.
Wenn diese Muskeln gerissen oder anderweitig beschädigt sind, kann das Atmen schmerzhaft werden. Scharfe Schmerzen beim Einatmen sind bei Interkostalverletzungen keine Seltenheit. Typischerweise resultieren solche Verletzungen aus sich wiederholenden Bewegungen, die den Rumpf verdrehen oder die Arme schwingen. Dehn- und Atemübungen vor einer anstrengenden Aktivität können helfen, die Verletzungsgefahr zu verringern.