Beliebt in Landwirtschaftsgebieten und Metropolregionen, bieten Dampfmaschinenshows einen detaillierten Einblick in die Vergangenheit, als Dampf die mechanisierte Welt regierte. Aufgrund der Art der angebotenen Arbeitsvorführungen werden Dampfmaschinenshows oft als Dreschvorführungen bezeichnet und zeigen im Allgemeinen funktionierende Geräte in voller Größe wie Getreidedreschmaschinen, Lokomotiven und schwere Erdbewegungsmaschinen. In den meisten Dampfmaschinenshows sind auch die kleineren Dampfmaschinen zu sehen, die zum Antrieb von Heimsägewerken, Wasserpumpen und Autos verwendet werden. Ob sie mit Kohle, Holz oder Kerosin befeuert werden, Dampfmaschinen sind ein starker Anziehungspunkt für Menschen, die sehen möchten, wie einige Arbeiten von ihren Vorfahren erledigt wurden.
Viele Dampfmaschinenshows enthalten einen Fanliebling, „Parade of Power“. Dabei werden alle selbstfahrenden Dampfmaschinen und Geräte aufgereiht und im Paradestil über einen Bereich des Messegeländes gefahren. Schwarzer Rauch aufsteigend, rumpeln die antiken Dampfmaschinen über das Gelände vieler Dampfmaschinenshows und senden Zittern und Vibrationen durch die Füße der Zuschauer. Die Betreiber der Dampfmaschinen spielen typischerweise Dampfpfeifen und -hörner. Auf diese Parade folgen häufig Vorführungen des Dreschens von Getreide aus Nutzpflanzen, des Schneidens von Bauholz in einer behelfsmäßigen Sägemühle und gelegentlich der Verarbeitung von Sorghumpflanzen, um den Zuckerherstellungsprozess zu beginnen.
Für die meisten Menschen bieten Dampfmaschinenshows die einzige Möglichkeit, die antiken Giganten entweder stillsitzen oder tatsächlich in Betrieb zu nehmen. Viele der einst reichlich vorhandenen Dampfmaschinenmodelle sind die einzigen Überlebenden einer vergangenen Ära, und die Dampfmaschinenshows geben den Besitzern die Möglichkeit, nicht nur ihre restaurativen Fähigkeiten, sondern auch die Dampfmaschine selbst zu präsentieren. Gelegentlich findet eine der Dampflokomotiven-Shows neben einer Eisenbahnlinie statt, die es Eigentümern – typischerweise Clubs – ermöglicht, eine dampfbetriebene Lokomotive und andere dampfbetriebene Gleisinstandhaltungsgeräte für die Öffentlichkeit vorzustellen.
Aufgrund der schieren Größe eines Großteils der dampfbetriebenen Maschinen befinden sich einige der größeren Stücke im Besitz von Clubs und bleiben das ganze Jahr über auf dem Ausstellungsgelände. Obwohl sie nicht wirklich dampfbetrieben sind, sind kleine Hit-and-Miss-Brennstoffmaschinen oft Teil der Dampfmaschinenshows. Dies liegt zum Teil daran, dass viele Besitzer von Dampfmaschinen auch die kleinen kraftstoffbetriebenen Hit-and-Miss-Motoren besitzen und zum Teil daran, dass das Geräusch der kleinen Motoren, die den ganzen Tag über knallen, das Ambiente der nachgebildeten vergangenen Ära unterstreicht bei der Show.