Dendriten sind ein wichtiger Bestandteil von Nervenzellen. Die Dendriten sind dafür verantwortlich, Informationen von benachbarten Neuronen aufzunehmen und diese Informationen an den Zellkörper, auch Soma genannt, weiterzugeben. Vom Soma werden die Informationen entlang des Axons, einer anderen Struktur in der Nervenzelle, weitergegeben, und das Axon wiederum überträgt Signale an die Dendriten benachbarter Neuronen. Dieser gesamte Prozess läuft in einem Bruchteil einer Sekunde ab, wodurch Neuronen extrem schnell auf eine Vielzahl von Signalen reagieren können, von einer Nachricht aus dem Gehirn zum Einatmen bis hin zu sensorischen Eingaben von einer Hand, die eine Katze streichelt.
Neuronen sind spezialisierte Zellen, die mithilfe chemischer Impulse über einen Raum namens Synapse Nachrichten senden. Es gibt eine Reihe verschiedener Arten von Neuronen, aber alle haben die gleichen Merkmale, dass sie Dendriten und Axone haben, und die Signale, die sie senden, gehen nur in eine Richtung, treten in die Dendriten durch Rezeptoren ein, die auf spezifische Neurotransmitter reagieren und am Axon wieder aus. Auch diese Zellen setzen sich nach einer Signalweitergabe sehr schnell zurück, so dass sie beim Eintreffen des nächsten chemischen Impulses bereit sind.
Der Begriff „Dendriten“ leitet sich vom griechischen Wort für „Baum“ ab und spiegelt die unverwechselbar baumartige Struktur der Dendriten wider. Diese Strukturen verzweigen sich vom Zellkörper und werden mit winzigen Fortsätzen stark verzweigt. Jede Erweiterung erweitert den Oberflächenbereich des Dendriten, wodurch sichergestellt wird, dass er weniger wahrscheinlich Nachrichten von benachbarten Zellen verpasst.
Während man meinen könnte, dass die dendritische Struktur konstant bleibt, haben Studien gezeigt, dass sich die Dendriten tatsächlich im Laufe der Zeit und als Reaktion auf Umwelteinflüsse verändern können. Alkohol zum Beispiel lässt die Dendriten schrumpfen, während Lernen sie zu verlängern scheint. Die weit verbreitete Vorstellung, dass Alkoholkonsum Gehirnzellen schädigt, ist, wie sich herausstellt, richtig, auch wenn es speziell die Dendriten schädigt, nicht die ganze Zelle. Diese Studien haben die sehr realen Wege aufgezeigt, wie sich das Gehirn und das Nervensystem verändern, eine Eigenschaft, die als Plastizität bekannt ist und es dem Körper ermöglicht, sich im Laufe des Lebens zu entwickeln, um seine Bedürfnisse zu befriedigen.
Auf neurologischen und wissenschaftlichen Websites gibt es viele interessante Bilder von Neuronen, die gefärbt und unter dem Mikroskop fotografiert wurden. Diese Bilder veranschaulichen die vielen verschiedenen Muster, die Dendriten annehmen können, und zeigen, wie sich diese Strukturen im Laufe der Zeit verändern können. Vor allem Bilder aus dem Gehirn sind faszinierend anzusehen.