Die Anzeichen einer geistigen Behinderung werden im Allgemeinen im Kindesalter erkannt und beurteilt. Um offiziell mit geistiger Behinderung (MR) diagnostiziert zu werden, muss eine Person einen Intelligenzquotienten (IQ) unter 70 haben, verhaltensauffällige Anzeichen einer geistigen Behinderung aufweisen und diese Anzeichen vor dem 18. Lebensjahr aufweisen. Im Allgemeinen zeigt ein Kind Anzeichen einer geistigen Behinderung, wenn er oder sie bei der Beurteilung anhand gemeinsamer Entwicklungsmeilensteine durchweg hinter seinen Altersgenossen zurückbleibt.
Es gibt mehrere wichtige Anzeichen einer geistigen Behinderung. Geistige Retardierung ist eine generalisierte Störung, daher sind die offensichtlichsten Anzeichen verhaltensbedingter Natur. Zu den wichtigsten Anzeichen bei Erwachsenen gehören nachgewiesene Defizite im logischen Denken, die Unfähigkeit zu verallgemeinern und Schwierigkeiten mit abstraktem Denken. Geistig behinderte Kinder und Erwachsene sehen die Welt eher konkret und buchstäblich. Anspielungen, soziale Feinheiten und Ergebnisprognosen stellen eine Herausforderung dar.
Adaptives Verhalten, Verhaltensweisen, die verwendet werden, um Schwierigkeiten bei der Erfüllung alltäglicher Aufgaben zu kompensieren oder zu maskieren, können oft die ersten Anzeichen einer geistigen Behinderung überdecken, insbesondere bei kleinen Kindern, die leicht betroffen sind. Therapeuten raten Eltern, Lehrern und anderen Bezugspersonen, den Rat eines Spezialisten einzuholen, bevor sie davon ausgehen, dass ein Kind an einer geistigen Behinderung leidet. Einige Verhaltensprobleme oder sogar Langeweile bei Standardschulfächern können als geistige Behinderung fehlinterpretiert werden.
Spezialisten für geistige Behinderung erkennen im Allgemeinen drei Kategorien oder Stufen von geistiger Behinderung an. Diese sind leichte geistige Behinderung, mäßige geistige Behinderung und schwere geistige Behinderung. Jedes wird von unterschiedlichen Anzeichen einer Beeinträchtigung begleitet.
Als leichte geistige Behinderung gilt ein IQ von 50-69. Etwa 85 Prozent der geistig behinderten Bevölkerung sind leicht geistig behindert. Sprachkenntnisse werden etwas verzögert, ebenso wie der Erwerb von Selbstversorgungsfähigkeiten wie Ankleiden und Essen. Auch das Gedächtnis ist etwas beeinträchtigt.
Personen mit leichter geistiger Behinderung können ihre frühen Entwicklungsjahre ohne Diagnose durchlaufen, aber schwerer betroffene Kinder zeigen deutlich frühere Entwicklungsverzögerungen. Eine mäßige geistige Behinderung, definiert als ein IQ von 35-49, zeigt sich in der Regel vor dem zweiten Geburtstag des Kindes. Signifikante Sprach- und Sozialkompetenzen werden deutlich verzögert.
Stark beeinträchtigte Personen haben einen IQ von 20-34. Sprachliche und motorische Fähigkeiten sind in der Regel stark eingeschränkt oder nicht vorhanden. In der Regel ist eine Vollzeitbetreuung bis ins Erwachsenenalter erforderlich.