Tetanus bei Hunden ist selten, kann jedoch schwierig zu diagnostizieren sein, da es keinen Test auf das Toxin gibt, das Tetanus verursacht. Stattdessen stützt sich die Diagnose auf die Symptome, die der Hund zeigt, sowie auf das Vorhandensein einer Wunde, die dafür verantwortlich sein könnte, dass Bakterien in den Körper gelangen. Wenn sich das Verhalten des Hundes im Einklang mit anderen Symptomen einer Tetanusinfektion ändert, kann das Suchen und Finden einer infizierten Wunde eines der verräterischen Anzeichen sein.
Es gibt vier verschiedene Klassifikationen für den Schweregrad des Tetanus bei Hunden und das Entwicklungsstadium, in dem sich die Infektion befindet. Ein Fall kann oft vom ersten Stadium bis zum vierten Stadium fortschreiten, und je höher die Zahl, desto geringer die Überlebenschancen. Unabhängig vom Schweregrad der Behandlung ist der Weg zur Genesung oft lang und kann Wochen, wenn nicht Monate dauern.
Die ersten Anzeichen von Tetanus bei Hunden sind die Unfähigkeit zu blinzeln. Anstatt zu blinzeln, verwendet der Hund sein drittes Augenlid, um die Augen feucht und klar zu halten. Dieses Augenlid wird normalerweise nur gesehen, wenn der Hund schläft und die äußeren Augenlider leicht geöffnet sind. Die Pupillen verengen sich oft, was den Hund extrem lichtempfindlich macht. Typischerweise sind dies die ersten Symptome und werden normalerweise etwa zwei Wochen, nachdem der Hund die Wunde erhalten hat, beobachtet.
In der nächsten Woche, nachdem sich die Symptome zeigen, kann der Hund reizbar und unruhig werden. Die Augen können eingefallen, müde aussehen und die Muskeln des Hundes können steif werden; Kieferstarre ist eines der häufigsten Symptome, die dazu führt, dass der Hund seinen Mund nicht öffnen kann. Sobald der Tetanus die zweite Stufe erreicht hat, zeigt der Hund im gesamten Körper die gleiche Muskelsteifheit. Er oder sie kann vielleicht noch gehen, wirkt aber steif und unbeholfen. Sabbern kann als Nebenwirkung von Schluckbeschwerden und der Kontrolle anderer unfreiwilliger Prozesse beginnen.
Zu diesen Anzeichen von Tetanus bei Hunden können Muskelkrämpfe hinzukommen, und sobald der Hund seine Gehfähigkeit verliert, wird davon ausgegangen, dass er die nächste Schwerestufe erreicht hat. Krämpfe können zu Krampfanfällen führen, und in diesem Stadium kann der Hund Schwierigkeiten beim Atmen haben, da er die Kontrolle über viele interne Prozesse verloren hat. Die Muskelkrämpfe und die Steifigkeit können einen Krankenhausaufenthalt und lebenserhaltende Maßnahmen zum Überleben notwendig machen.
Auch mit tierärztlicher Unterstützung kann Tetanus bei Hunden zu Atemstillstand führen. Die Herzfrequenz kann extrem schnell oder extrem langsam sein; die für Tetanus verantwortlichen Bakterien infizieren das zentrale Nervensystem und willkürliche und unwillkürliche Muskelbewegungen. Dies beginnt normalerweise um oder in der Nähe der Wunde, aber bis der Hund drin ist, haben sich die letzten Stadien im ganzen Körper ausgebreitet.