Formaldehyd kommt in einer Reihe von Produkten vor. Während die meisten dieser Produkte eine relativ geringe Menge der Verbindung enthalten, haben andere eine ziemlich starke Konzentration an Formaldehyd. Dies gilt insbesondere für Produkte, die im Rahmen der wissenschaftlichen Forschung und anderer Berufe verwendet werden, in denen Gewebe in irgendeiner Weise konserviert wird. Formaldehyd-Exposition kann zu leichten bis lebensbedrohlichen Nebenwirkungen führen.
Viele Experten entscheiden sich dafür, verschiedene Arten der Formaldehyd-Exposition in zwei verschiedene Kategorien einzuteilen. Unter akuter Exposition wird eine begrenzte Exposition verstanden, die zu kurzfristigen und in der Regel leicht zu behandelnden Nebenwirkungen führt. Im Gegensatz dazu beinhaltet die chronische Exposition gegenüber Formaldehyd Situationen, in denen die Person der Verbindung regelmäßig ausgesetzt ist und Symptome entwickelt hat, die langfristig sind und sogar zu dauerhaften Gesundheitsproblemen führen können.
Zu den akuten Wirkungen von Formaldehyd zählen Reizungen der Augen, der Nase und des Rachens. Wenn der Wirkstoff über einen längeren Zeitraum ausgesetzt wird, kann sich der Hals rau und wund anfühlen. Gleichzeitig können sich die Augen anfühlen, als ob etwas Körniges an jedem Augapfel ruht. Wie der Hals kann sich der innere Bereich der Nase rau und etwas wund anfühlen. Es können auch Husten und Atembeschwerden auftreten, bis die Person aus dem Bereich entfernt wird, in dem das Formaldehyd verwendet wird.
Bei chronischer Formaldehyd-Exposition kann eine ständige Exposition zur Entwicklung aller Wirkungen einer akuten Exposition führen, aber weit darüber hinausgehen. Zusammen mit Reizungen von Nase, Augen und Rachen können die Atemwege negativ beeinflusst werden, was zu Schmerzen beim Atmen führt. Wenn nicht rechtzeitig behandelt, kann die Exposition zur Bildung von Läsionen in den Atemwegen und zu Lungenschäden führen, die reversibel oder nicht reversibel sein können.
Auch Menschen mit einer Formaldehyd-Allergie können bei Kontakt mit der Substanz schwere Hautausschläge entwickeln. Je nach Schwere der allergischen Reaktion kann die Haut verbrannt erscheinen, Striemen entwickeln oder trocken und rissig werden. Die Reaktion muss sofort beachtet werden, um die Möglichkeit einer Narbenbildung zu vermeiden.
Es gibt auch Hinweise darauf, dass eine ständige Formaldehyd-Exposition die Wahrscheinlichkeit erhöht, bestimmte Krebsarten zu entwickeln. Insbesondere die Inzidenz von Lungen- und Nasenkrebs scheint bei Personen, die regelmäßig mit Formaldehyd in Kontakt kommen, deutlich höher zu sein. Dies hat in vielen Ländern dazu geführt, dass Richtlinien festgelegt wurden, die täglich als maximale Expositionsmenge gelten. Derzeit gibt es weltweit kein universelles Maximum, obwohl viele Länder einen Wert von 0.2 Milligramm pro Kilogramm Körpergewicht pro Tag verwenden.
In einigen Fällen kann eine Formaldehyd-Exposition zum Tod führen. Berufstätige, die den Stoff im Rahmen ihrer Arbeit verwenden, tragen häufig Schutzkleidung, einschließlich Atemschutzmasken, um sich vor dieser Möglichkeit zu schützen. Geräte werden zur Überwachung der Raumluftqualität in Laboren und anderen Einrichtungen verwendet, in denen regelmäßig Formaldehyd verwendet wird. Wenn ein unsicheres Maß an Formaldehydemissionen festgestellt wird, ist es nicht ungewöhnlich, dass der Bereich geräumt wird, während der Raum belüftet wird.