Autismus ist eine Entwicklungsstörung, die in der Regel im frühen Kindesalter diagnostiziert wird. Kinder mit Autismus zeigen Anzeichen einer entwicklungsverzögerten sozialen Interaktion und Kommunikation und sind oft von sich wiederholenden Aktivitäten fasziniert. Sowohl Kinder als auch Erwachsene mit Autismus haben eine eingeschränkte Fähigkeit, sich an sozialen Interaktionen zu beteiligen und sie zu verstehen, und sie haben oft Schwierigkeiten, die Gefühle anderer Menschen zu verstehen oder ihren Tonfall und ihre Mimik zu interpretieren. Die Auswirkungen von Autismus wirken sich tiefgreifend auf das Leben und die Fähigkeiten des Kindes sowie seiner Familie aus.
Die Ursache von Autismus ist unbekannt, und es wird angenommen, dass die Entwicklung der Erkrankung eher auf eine Reihe von Faktoren als auf eine einzige Ursache zurückzuführen ist. Studien an eineiigen und nicht eineiigen Zwillingen zeigen, dass die Genetik eine wichtige Rolle bei der Bestimmung spielt, ob ein Kind autistisch ist. Andere Faktoren, von denen vermutet wurde, dass sie eine Rolle spielen, sind Verdauungsprobleme, diätetische Empfindlichkeit oder Allergien, Quecksilbervergiftung und Empfindlichkeit gegenüber frühkindlichen Impfungen.
Die Auswirkungen von Autismus werden im Allgemeinen in drei Kategorien eingeteilt: die Auswirkungen auf die soziale Kommunikation, die Auswirkungen auf die soziale Interaktion und die Auswirkungen auf die soziale Vorstellungskraft. Die genaue Art der Auswirkungen von Autismus kann zwischen verschiedenen Menschen mit Autismus sehr unterschiedlich sein. Zum Beispiel können manche Menschen mit Autismus in der verbalen Kommunikation versiert werden, andere lernen nie zu sprechen. Aus diesem Grund wird die Erkrankung oft nicht als Autismus, sondern als Autismus-Spektrum-Störung (ASS) bezeichnet. Andere Autismus-Spektrum-Störungen umfassen tiefgreifende Entwicklungsstörungen und das Asperger-Syndrom.
In den meisten Fällen bemerken Eltern Symptome von Autismus bei ihrem Kind im Alter von 2 Jahren. In diesem Alter ist ein Kind mit Autismus wahrscheinlich sowohl in der verbalen als auch in der nonverbalen Kommunikation und in der sozialen Interaktion entwicklungsverzögert . Zum Beispiel reagiert das Kind möglicherweise nicht auf seinen Namen, lächelt oder zeigt keine anderen Gesichtsausdrücke. Darüber hinaus scheint das Kind typischerweise einfallslos zu sein und sich nicht auf ein vorgetäuschtes Spiel einzulassen. Stattdessen ist er oder sie eher vom Stapeln oder Aufreihen von Gegenständen und von sich wiederholenden Körperbewegungen fasziniert.
Wenn das Kind älter wird, neigen die Auswirkungen von Autismus dazu, tiefer zu gehen. In der Schule sind Kinder mit Autismus normalerweise nicht in der Lage, mit anderen Kindern zu spielen, insbesondere nicht mit sozialen oder fantasievollen Spielen, und sie sind nicht in der Lage, sich mit Gleichaltrigen anzufreunden. Im Allgemeinen hat ein Kind mit Autismus Schwierigkeiten, Gespräche zu beginnen und aufrechtzuerhalten und kommt mit Unterbrechungen in seiner Routine nicht gut zurecht. Oft konzentriert sich das Kind auf ein oder zwei interessante Themen, wobei alle oder die meisten anderen ausgeschlossen werden. Einige Kinder mit Autismus zeigen auch aggressives Verhalten, insbesondere wenn sie während einer Aufgabe oder Routine unterbrochen werden.
Neben den Auswirkungen auf das Kind sind auch die Auswirkungen von Autismus auf Familienmitglieder signifikant. Eltern müssen sich schnell auf unterschiedliche Erwartungen an ihr Kind einstellen und darauf, dass sich ihr eigenes Leben durch die Betreuung eines autistischen Kindes dramatisch verändern wird. Dieser Einfluss erstreckt sich auch auf die Geschwister des autistischen Kindes, die ebenfalls erhebliche Anpassungen vornehmen müssen. Geschwister können ein breites Spektrum an Emotionen empfinden, von Traurigkeit bis Wut, Schuld, Angst, Groll und Verlegenheit, und die Geschwister haben oft Schwierigkeiten, mit diesen Emotionen umzugehen.