Erhöhte Cortisolspiegel können die Gesundheit in vielerlei Hinsicht beeinträchtigen. Einige der häufigeren Auswirkungen sind Gewichtszunahme, insbesondere im Magen oder Bauch, Müdigkeit und Unfruchtbarkeit. Gedächtnisverlust und einige Mängel im Immunsystem wurden ebenfalls festgestellt, sowie ein Zusammenhang mit Typ-2-Diabetes. Oft sind diese Auswirkungen so subtil, dass es Jahre dauern kann, bis die Erkrankung richtig diagnostiziert wird.
Cortisol ist ein Hormon, das mehreren wichtigen Zwecken dient. Es ist für die Aufrechterhaltung eines normalen Blutdrucks notwendig und hilft dem Herzen, Blut in die Arterien und Gefäße zu pumpen. Darüber hinaus kann es helfen, die Gewichtszunahme durch die richtige Zuteilung von Proteinen und Kohlenhydraten zu kontrollieren. Cortisol steuert auch die Art und Weise, wie unser Körper auf Entzündungen reagiert.
Forscher haben einen eindeutigen Zusammenhang zwischen erhöhten Cortisolspiegeln und Stress gefunden. Bei normalen stressbedingten Vorfällen steigt der Cortisolspiegel an, geht aber in kurzer Zeit wieder auf den Normalwert zurück. Wenn dieser Stresspegel jedoch anhält, kann der Cortisolspiegel erhöht bleiben. Frauen und insbesondere berufstätige Frauen mit Kindern scheinen viel häufiger unter dieser Erkrankung zu leiden als Männer. Es wird angenommen, dass dies auf die Hektik ihres Lebensstils zurückzuführen ist.
Menschen, die an einem erhöhten Cortisolspiegel leiden, bemerken möglicherweise lange Zeit nicht, dass sie ein Problem haben. Es kann Monate oder sogar Jahre dauern, bis die Auswirkungen spürbar genug werden, um einen Arzt aufzusuchen. Wenn sie nicht diagnostiziert werden, führen diese erhöhten Werte oft zu einer allgemeinen Verschlechterung der Gesundheit sowie zu einigen der schwerwiegenderen Auswirkungen wie Typ-2-Diabetes, Bluthochdruck und Gedächtnisverlust.
Die Behandlung eines erhöhten Cortisolspiegels kann eine Stressbewältigungstherapie oder verschreibungspflichtige Medikamente umfassen, die helfen, die Produktion des Hormons zu hemmen. Im Extremfall können Medikamente mit beruhigenden Eigenschaften wie Valium® verschrieben werden. Bevor die Behandlung festgelegt wird, führt der Arzt in der Regel eine Reihe von Tests durch, um die Ursache des erhöhten Cortisolspiegels zu ermitteln. In seltenen Fällen kann es von einer ernsteren Grunderkrankung herrühren.
Eine Erkrankung namens Cushing-Syndrom kann sich manchmal aufgrund einer längeren Exposition gegenüber hohen Cortisolspiegeln entwickeln. Bei Frauen verursacht dieser Zustand häufig Haarwuchs im Gesicht, am Hals und an den Oberschenkeln sowie einen unregelmäßigen Menstruationszyklus und geschwächte Knochen. Neben schwachen und brüchigen Knochen haben Männer oft einen Rückgang des Sexualtriebs und der Spermienzahl. Es ist allgemein anerkannt, dass Menschen, die an hohen Cortisolspiegeln leiden, routinemäßig auf das Cushing-Syndrom untersucht werden sollten, insbesondere wenn eines der anderen Symptome vorhanden ist.