Malaria ist eine Infektionskrankheit, die durch Protistenparasiten der Gattung Plasmodium verursacht wird. Es wird von Mücken getragen und durch ihren Stich übertragen. Die Auswirkungen von Malaria auf betroffene Menschen unterscheiden sich je nach beteiligter Plasmodium-Spezies. Plasmodium falciparum verursacht die schwersten Auswirkungen von Malaria und weist die höchste Sterblichkeitsrate auf, während Plasmodium ovale, Plasmodium malariae und Plasmodium vivax mildere Formen der Krankheit verursachen.
Die bekanntesten und typischsten Folgen der Malaria sind Schüttelfrost und Fieber, die sich in Zyklen wiederholen. Diese Zyklen treten bei P. vivax- und P. ovale-Infektionen etwa jeden zweiten Tag auf, bei P.-malariae-Infektionen jedoch alle drei Tage. Die von P. falciparum verursachten Zyklen sind etwas häufiger als die der anderen Parasiten, und das Fieber kann kontinuierlich sein. Andere mögliche Auswirkungen von Malaria sind Erbrechen, Gelenkschmerzen, Krämpfe und Schäden an der Netzhaut. Zerebrale Malaria, bei der die Infektion das Gehirn erreicht, kann zu Hirnschäden und kognitiven Beeinträchtigungen führen, insbesondere bei Kindern, die am anfälligsten für eine zerebrale Infektion sind. Zerebrale Malaria ist auch mit einer Aufhellung der Netzhaut verbunden.
P. falciparum ist sowohl die am weitesten verbreitete Form der Malaria als auch die tödlichste. Sie ist weltweit für mehr Todesfälle bei Kindern verantwortlich als jede andere Infektionskrankheit. Die Auswirkungen von P. falciparum-bedingter Malaria können eine vergrößerte Milz oder Leber, eine eingeschränkte Blutversorgung des Gehirns, Hämoglobinurie oder das Vorhandensein von Hämoglobin im Urin, starke Kopfschmerzen und Hypoglykämie oder ungewöhnlich niedriger Blutzucker sein. Unbehandelt kann es zu Nierenversagen, Koma und Tod führen. Es kann auch Entwicklungsstörungen bei Kindern verursachen. P. vivax und P. ovale können beide eine chronische Malaria verursachen, bei der der Patient Monate oder Jahre nach der ursprünglichen Infektion einen Rückfall erleiden kann.
Zu den Bemühungen zur Malariaprävention gehören die Kontrolle der Mückenpopulation, das Tragen von Schutzkleidung oder Mückenschutzmitteln und die Verwendung von Moskitonetzen. Antimalariamittel wie Chloroquin, Primaquin und Chinacrin können zur Behandlung von Infektionen oder als Prophylaxe zur Vorbeugung von Infektionen verwendet werden. Ein Impfstoff gegen Malaria wird derzeit entwickelt. Im Kampf gegen die Krankheit ist auch eine Aufklärung, die sich auf die Vermeidung von Mückenstichen und die Kontrolle der Mückenpopulationen sowie auf das Erkennen früher Anzeichen einer Malaria-Infektion konzentriert, von wesentlicher Bedeutung.