Der Unterschied zwischen Mutterschafts- und Vaterschaftsurlaub ist in der Regel einfach. Der Mutterschaftsurlaub gilt in der Regel für Frauen, die aufgrund einer Schwangerschaft oder einer Entbindung arbeitsunfähig sind. Der Vaterschaftsurlaub bezieht sich auch auf den Familienzuwachs eines Arbeitnehmers, kann jedoch sowohl von männlichen als auch von weiblichen Arbeitnehmern in Anspruch genommen werden. Beispielsweise kann ein Arbeitnehmer oder eine Arbeitnehmerin nach der Geburt eines Pflegekindes, nach der Adoption eines Kindes oder nach der Vermittlung eines Pflegekindes Vaterschaftsurlaub nehmen.
Der Unterschied zwischen Mutterschafts- und Vaterschaftsurlaub kann leicht zu verstehen sein, solange eine Person Mutterschaftsurlaub mit Müttern gleichsetzt. Der Mutterschaftsurlaub ist auf Frauen beschränkt, die entweder schwanger sind oder ein Kind zur Welt gebracht haben. Vaterschaftsurlaub hingegen kann für Arbeitnehmer beiderlei Geschlechts gelten. Vaterschaftsurlaub kann beispielsweise für einen Mann oder eine Frau gelten, die eine Auszeit mit einem Neugeborenen, Pflegekind oder neu adoptierten Kind benötigen.
Die Regelungen zum Mutterschafts- und Vaterschaftsurlaub können von den Gesetzen der Gerichtsbarkeit und den Richtlinien des Arbeitgebers abhängen. Vielerorts müssen jedoch beide Urlaubsarten innerhalb eines Jahres nach der Geburt eines Kindes oder der Vermittlung eines Kindes durch Adoption oder Pflege in Anspruch genommen werden. Der Mutterschaftsurlaub kann je nach Wohnsitzland der Arbeitnehmerin mehrere Tage bis zu einem ganzen Jahr betragen. Die Dauer des Vaterschaftsurlaubs kann ebenfalls variieren, ist jedoch häufig kürzer als die Zeiten des Mutterschaftsurlaubs. Außerdem ist Vaterschaftsurlaub seltener als Mutterschaftsurlaub.
Ein weiterer Unterschied zwischen Mutterschafts- und Vaterschaftsurlaub kann sein, wenn der Urlaub beginnt. In den meisten Fällen beginnt der Mutterschaftsurlaub vor der Geburt eines Kindes oder gleich danach. Der Vaterschaftsurlaub muss jedoch nicht immer gleich nach der Geburt eines Kindes beginnen. Darüber hinaus ist das Angebot von Mutterschaftsurlaub in der Regel durch die Gesetze einer Gerichtsbarkeit vorgeschrieben, während einige Arbeitgeber möglicherweise keinen Vaterschaftsurlaub gewähren.
Die Zeit, die ein Mitarbeiter von der Arbeit braucht, um ein schwerkrankes Neugeborenes, Pflegekind oder neu adoptiertes Kind zu betreuen, wird normalerweise nicht als Vaterschaftsurlaub betrachtet. Stattdessen würde ein Arbeitnehmer in der Regel eine andere Art von Familienurlaub nehmen, um einen schwerkranken Angehörigen zu pflegen. Familienurlaub kann auch zur Pflege eines Ehegatten oder Lebenspartners mit einer schweren Krankheit oder Behinderung, nach der Geburt eines Kindes oder während der Schwangerschaft genommen werden.