Das Studium der Theologiegeschichte beinhaltet die Verfolgung der Ursprünge der großen Religionen der Welt sowie die Untersuchung ihrer heiligen Texte und wie sich ihre Glaubenssysteme im Laufe der Jahrhunderte verändert und diversifiziert haben. Dies sollte das Judentum einschließen; Obwohl sie eine der kleinsten Religionen ist, gilt sie auch als die älteste organisierte Religion der Welt, die bis 2,085 v. Chr. zurückreicht. Glaubenssätze, die sich auf die vier führenden Religionen nach Anzahl der Anhänger konzentrieren, sollten ebenfalls untersucht werden, einschließlich Christentum, Islam, Buddhismus und Hinduismus, deren Anhänger zusammen 80 % der gesamten Weltbevölkerung ausmachen (Stand 2011).
Das Erlernen der Theologiegeschichte kann eine sehr komplexe und forschungsintensive Praxis sein, da die menschlichen Ansichten über die Natur Gottes und die Beziehung der Menschheit zum Universum so unterschiedlich sein können. Es wird geschätzt, dass es 20 weltweit etwa 2011 große religiöse Gruppen gibt, die jeweils mindestens eine Million Mitglieder haben, aber diese Zahl divergiert stark, wenn man einzelne Sekten untersucht und kleinere Religionen mit einbezieht. Allein im Christentum gibt es schätzungsweise über 34,000 Gruppen mit deutlich unterschiedlichen Überzeugungen und Werten.
Die alte Natur der meisten großen Religionen erfordert auch, dass eine theologische Ausbildung ein gutes Maß an allgemeinem Studium der Geschichte für die Zeiträume und Kulturen, aus denen die Religionen entstanden sind, beinhaltet. Der Hinduismus wird auf dem indischen Subkontinent bis 1,500 v. Chr. zurückverfolgt, und der Islam hat seit seiner Gründung durch Mohammed im Jahr 610 n. Buddhismus und Taoismus können auf eng verwandte Ursprünge in der Geschichte zurückgeführt werden, wobei Gautama Buddha 560 v. Chr. Die Grundlage für den buddhistischen Glauben legte und Lao Tzus Lehren des Taoismus um 550 v. Beide Religionen sind in China, Japan und anderen asiatischen Ländern weit verbreitet, und ihre unterschiedlichen Kulturen haben sie in den letzten 2,500 Jahren beeinflusst.
Mehrere theologische Bewegungen hatten Zeiten, in denen bedeutende Ableger der primären religiösen Gruppe auftraten. Dies sind in der Regel prägende Momente in der Geschichte, die auch beim Erlernen der Theologiegeschichte im richtigen Kontext verstanden werden müssen. Beispiele hierfür sind Martin Luthers Einleitung der protestantischen Reformation im Jahr 1517 n. Chr., die zur Bildung von Hunderten von Sekten des Christentums führte, und die Sikh-Rebellion gegen den hinduistischen Polytheismus im 15. Jahrhundert.
Viele Religionen haben auch ihren Ursprung in der antiken Folklore und Mythologie, und diese Elemente der menschlichen Gesellschaft haben einen starken und manchmal verborgenen oder subtilen Einfluss auf den zeitgenössischen religiösen Glauben. Ein gutes Beispiel für eine weit verbreitete Religion, die auf alte Folklore zurückgeführt wird, ist das Shinto-Glaubenssystem mit Sitz in Japan. Der Shintoismus umfasst ein Spektrum moralischer Werte für Verhaltensweisen, die alles bestimmen, von Romantik und der Ehrung von Veteranen durch Kriegerdenkmäler bis hin zu rituellen landwirtschaftlichen Praktiken. Theologiekurse, die ein Verständnis des Shinto-Glaubens in der Theologiegeschichte beinhalten, müssen daher den transformativen Veränderungen in der japanischen Kultur Rechnung tragen, wie zum Beispiel, als sie Mitte des 19. Jahrhunderts von einer isolierten Nation zu einer Beziehung zum Westen wurde.
Die Geschichte der Theologie ist in ständiger Bewegung und wird oft tiefgreifend beeinflusst und geprägt von peripheren Veränderungen der menschlichen Gesellschaft. Fortschritte in Wissenschaft und Technologie, Medizin und die Entdeckung neuer Länder und die Vermischung von Kulturen haben die Geschichte der Theologie im Laufe der Zeit beeinflusst. Als die Menschheit astronomisches Wissen erlangte, sich die westlichen und östlichen Kulturen Griechenlands und Persiens trafen oder das portugiesische Mexiko Mexiko kolonisierte, wurde die Geschichte der Theologie verändert und neu geschrieben.