Jahrtausende lang navigierte der Mensch über die Meere und Ozeane, indem er nichts als die Sterne und die Sonne benutzte oder indem er immer in Sichtweite des Landes blieb. Mit Technologien wie Kompass, Funk und schließlich Global Positioning Systems (GPS) wurde die Seenavigation im Laufe der Jahre immer präziser und zuverlässiger, mit zunehmender Redundanz bei Geräteausfällen. Nur wenige würden bestreiten, dass die Allgegenwart, Zuverlässigkeit und Einfachheit von GPS es zum besten Weg macht, in offenen Gewässern zu navigieren.
Die alten Polynesier schafften es, Tausende von Kilometern von ihren Heimatinseln im Südpazifik nach Australien zu reisen, indem sie sich allein auf die Position der Sterne verließen. Die Navigation nach den Sternen, bekannt als Koppelnavigation, bleibt offensichtlich eine praktikable Option für Segler, die wissen, wie es geht. Da für diese Technik ein klarer Nachthimmel erforderlich ist, kann dies natürlich eine gefährliche und unvorhersehbare Option sein. Es ist zunehmend ein letzter Ausweg für alle außer den engagiertesten traditionellen, puristischen Seglern.
Um die Zeit der Renaissance herum machten die Erfindung des Kompasses und des Sextanten Reisen jenseits der Sichtweite des Landes unendlich vorhersehbar. Durch die Messung der Position eines Schiffes relativ zur Sonne konnten Position und Kurs auf einer mit Längen- und Breitengradlinien überlagerten Karte aufgezeichnet werden. Dies war vielleicht der größte Fortschritt in der Seeschifffahrt bis zum Computerzeitalter und ermöglichte die als Zeitalter des Segels bekannte Zeit für die großen Segelschiffe, die die Welt auf militärischen, Erkundungs- und Handelsmissionen durchquerten. Wie die Koppelnavigation bleibt das manuelle Plotten ein praktikables, aber komplexes Werkzeug für richtig geschulte Personen.
Die Seeschifffahrt blieb während des 19. Jahrhunderts weitgehend unverändert, obwohl Verfeinerungen bestehender Techniken, Karten und Karten sowie Fortschritte beim Dampfantrieb zu einer Verbesserung der Zuverlässigkeit und Geschwindigkeit der Seefahrt und -navigation führten. Seit die ersten GPS-Satelliten in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts in die Umlaufbahn gebracht wurden, ist die Satellitennavigation jedoch zum Standard für die maritime Navigation geworden. Kleine GPS-Empfänger sind billig und zuverlässig und können die eigene Position auf wenige Meter oder Meter genau bestimmen. Die GPS-Navigation ist auf den meisten kommerziellen Schiffen wie Kreuzfahrtschiffen vorgeschrieben, aber sie sind gleichermaßen unverzichtbare Ausrüstungsgegenstände für Hobby- oder Amateursegler.
Es gibt eine andere Art moderner Navigationstechnik, die keine Satelliten erfordert, die als Positionslinien-Navigation (LOP) bekannt ist. Dies ist im Wesentlichen eine hochentwickelte Verschmelzung klassischer Techniken und verwendet Orientierungspunkte, bekannte Kompasspeilungen und andere Referenzpunkte, um Standort und Kurs zu bestimmen. U-Boote verwenden auf diese Weise häufig Sonarmessungen, um unter Wasser zu navigieren. Es ist ein guter Fallback, wenn GPS aus irgendeinem Grund nicht verfügbar ist, hat aber viele der gleichen Nachteile wie die Koppelnavigation – nämlich eine vollständige Abhängigkeit von idealen Bedingungen und den Fähigkeiten des Navigators.