Ein Dampferzeuger ist ein Gerät, das eine Flüssigkeit, die normalerweise Wasser ist, in Dampf umwandelt, der als Dampf bezeichnet wird. Die Flüssigkeit wird durch die Verbrennung von Brennstoffen wie Holz, Kohle, Erdöl oder Erdgas erhitzt. Der Übergang von einer Flüssigkeit zu einem Dampf erzeugt Druck und dann Expansion, die als Energiequelle kanalisiert und gelenkt werden können. Dampfbetriebene Kolben waren maßgeblich am Wachstum der frühen Fabriken, Eisenbahnlokomotiven, Dampfschiffe und vieler anderer Beispiele mechanischer Ausrüstung beteiligt.
Eine der frühesten Anwendungen des Dampfgenerators war in der Dampflokomotive. In die Feuerbüchse wurde Brennstoff in Form von Holz oder Kohle eingespeist. Die dabei entstehende Wärme wurde durch ein Rohrsystem geleitet, das das in einem speziellen Vorratsbehälter gespeicherte Wasser erhitzte. Nachdem die Temperatur den Siedepunkt erreicht hatte, trieb die aus dem Dampf erzeugte Energie dann die Kolben an, die die Räder des Motors drehten. Der Dampf diente in erster Linie dem Antrieb des Zuges, hatte aber auch andere Verwendungszwecke, darunter den Antrieb der Bremsen und der Pfeife.
Der Einsatz des Dampfgenerators zum Antrieb von Lokomotiven war im frühen 17. Jahrhundert eine große Verbesserung des Transportwesens, hatte aber auch Nachteile. Sie wurden von viel Rauch begleitet, und es bestand immer die Möglichkeit von Bränden durch Funken und brennende Asche. Außerdem musste der Wassertank genau überwacht werden, um sicherzustellen, dass das Wasser auf einem bestimmten Niveau blieb. Es war äußerst gefährlich, dem Tank das Wasser ausgehen zu lassen, da dies zu einem Brand oder einer Explosion führen könnte.
Auch nachdem die Feuerbüchsen entfernt wurden und Diesel zur Energiequelle wurde, wurden Dampfgeneratoren in Zügen immer noch verwendet. Ein Teil des überschüssigen Dampfes der ursprünglichen Dampflokomotive wurde zu den Personenwagen geleitet, um den Innenraum zu heizen und die Insassen angenehm zu machen. Als diese Methode nicht mehr zur Verfügung stand, wurden spezielle Dampferzeuger speziell zum Beheizen der Waggons hinzugefügt. Heute werden die meisten Züge, die weltweit im Einsatz sind, durch ein elektrisches System beheizt.
Ein Dampferzeuger wird manchmal auch als Kessel bezeichnet. Die Einteilung der verschiedenen Kesseltypen erfolgt grundsätzlich nach der Konfiguration. Beispielsweise ist der Haycock- oder Topfkessel wie ein Kessel geformt und der Flammrohrkessel ist in Form eines Fasses mit einer verbindenden rohrartigen Struktur ausgeführt.