Es gibt vier Stadien der COPD oder chronisch obstruktiven Lungenerkrankung. Das erste der COPD-Stadien wird als mildes Stadium bezeichnet, und viele Menschen haben zu diesem Zeitpunkt keine Symptome außer gelegentlicher Atemnot. Stadium zwei wird als moderates Stadium der COPD bezeichnet, und Menschen, die sich in diesem Stadium befinden, können viel häufiger an Kurzatmigkeit und Husten leiden. Das dritte Stadium der COPD wird als schweres Stadium bezeichnet, und während dieses Stadiums kann die Lebensqualität einer Person durch den wahrscheinlichen chronischen Husten und die Kurzatmigkeit stark beeinträchtigt werden. Sehr schwere COPD ist das vierte und letzte der COPD-Stadien, und zu diesem Zeitpunkt haben die Menschen normalerweise den ganzen Tag über Probleme mit der Atmung, und ihr Leben kann aufgrund von Atemversagen gefährdet sein.
COPD ist in der Regel das Ergebnis jahrelangen Rauchens, obwohl es auch andere Ursachen wie Luftverschmutzung und chronische Bronchitis gibt. Menschen, die noch nie geraucht haben, aber Passivrauchen ausgesetzt waren, sind ebenfalls gefährdet, an COPD zu erkranken. Die Mehrheit der Menschen mit COPD hat oft Probleme beim Atmen, weil ihre Atemwege so geschädigt sind, dass Sauerstoff und Kohlendioxid in der Lunge nicht richtig ausgetauscht werden, weil sie ihre Elastizität verloren haben und verstopft sind. Die meisten Menschen bemerken die COPD-Symptome erst im Alter von etwa 40 Jahren oder älter, aber die Symptome treten gelegentlich früher im Leben auf.
Zusätzlich zu Atembeschwerden können Menschen mit COPD beginnen, andere Gesundheitsprobleme zu bemerken, die durch ihre COPD verursacht oder verschlimmert wurden. Einige dieser anderen Gesundheitsprobleme sind Bluthochdruck, Herzprobleme und häufige Atemwegsinfektionen. Menschen mit COPD sind auch oft depressiv, weil ihre Atembeschwerden sie davon abhalten könnten, an Aktivitäten teilzunehmen, die ihnen früher Spaß gemacht haben. Diese zusätzlichen Probleme können zu jedem Zeitpunkt während der vier COPD-Stadien auftreten, können jedoch während der schweren und sehr schweren Stadien mit größerer Wahrscheinlichkeit auftreten.
Es gibt keine Heilung für COPD, aber es gibt bestimmte Medikamente, die Ärzte verschreiben können, die den Umgang damit erleichtern sollen. Die Behandlung von COPD im ersten der vier COPD-Stadien ist in der Regel am erfolgreichsten, da zu diesem Zeitpunkt der Lunge viel weniger Schaden zugefügt wurde. Menschen mit COPD werden häufig regelmäßige Sauerstoff- und Steroidinhalatoren verschrieben, aber die meisten Ärzte sind sich einig, dass die Raucherentwöhnung die wirksamste Behandlungsform sein kann. Je länger ein Mensch raucht, desto mehr Schaden wird seiner Lunge zugefügt. Auch wenn COPD nicht geheilt werden kann, kann eine Raucherentwöhnung die COPD-Symptome einer Person stark verbessern.