Die Great Lakes sind eine Gruppe von fünf miteinander verbundenen Süßwasserseen entlang der Grenze zwischen Kanada und dem Norden der Vereinigten Staaten. Zusammen bilden sie das größte Binnengewässer der Erde und sind aus dem Weltraum gut sichtbar. Sie waren während der frühen Geschichte der beiden Nationen für Reisen, Handel und Einwanderung von entscheidender Bedeutung. In der Neuzeit werden sie nicht mehr für Reisen genutzt, sondern bleiben wichtig für Wirtschaft, Kultur und Umwelt des Umlandes.
Die Großen Seen wurden am Ende der letzten Eiszeit vor etwa 10,000 Jahren durch schmelzende und zurückgehende Gletscher gebildet. Sie bestehen aus dem Lake Ontario, der im Hinterland von New York grenzt; Lake Erie, der entlang der nördlichen Grenzen von New York, Pennsylvania und Ohio verläuft; Lake Huron und Lake Michigan, die den Bundesstaat Michigan umgeben; und Lake Superior, angrenzend an Michigan, Wisconsin und Minnesota. Alle außer dem Lake Michigan bilden den größten Teil der südlichen Grenze der kanadischen Provinz Ontario. Sie machen 21 Prozent des verfügbaren frischen oder salzfreien Wassers der Erde aus.
Alle Großen Seen mit Ausnahme des Lake Superior sind nach Wörtern in den Sprachen der Indianerstämme benannt, die ursprünglich die Region bewohnten. Frühe Siedler nutzten die Seen zum Transport von Waren, Rohstoffen und Passagieren, darunter Generationen von Einwanderern, die die großen Städte an den Ufern der Großen Seen bevölkerten. Zu diesen Städten gehören Toronto, Chicago und Detroit. Milwaukee, Cleveland und Thunder Bay liegen ebenfalls entlang der Great Lakes, von denen viele bis heute starke ethnische Subkulturen aufweisen. Im 1800. Jahrhundert verbanden Kanäle die Seen mit den Flüssen Mississippi und Illinois, so dass das Wasser von New York in den Golf von Mexiko fließen konnte. Trotzdem ging der Personen- und Güterverkehr im 19. Jahrhundert zurück, als Überlandreisen möglich wurden.
Die Großen Seen bleiben ein wichtiger Teil der Wirtschaft der Region und unterstützen die kommerzielle und Freizeitfischerei und Bootfahrt, die Industrie und den Tourismus. Ein bedeutender Teil der kanadischen Wirtschaft hängt von den Seen ab. Das Ökosystem der Seen wird durch menschliche Aktivitäten bedroht, einschließlich Abwasserentsorgung und Verschmutzung durch nahe gelegene Städte und Industriezentren, invasive Arten und weit verbreitete Entwicklung. Kanada und die Vereinigten Staaten haben beide Initiativen gestartet, um die Umwelt der Großen Seen vor weiterem Niedergang zu schützen. Viele lokale Gemeinden sind auf die Trinkwasserversorgung der Seen angewiesen.
Die Großen Seen sind ein wichtiger Bestandteil der Kultur der Region. Einheimische und Besucher erkunden gleichermaßen die Seen und ihre umliegenden Flüsse, Inseln und kleineren Seen für Sport und Entspannung. Auf den Seen gibt es sogar eine Surfszene, die aus robusten Allwettersurfern besteht. Das Sommerfest von Milwaukee ist nur eines von vielen jährlichen Festivals, die an den Ufern der Großen Seen stattfinden. 1976 veröffentlichte Sänger Gordon Lightfoot den Folk-Rock-Klassiker The Wreck of the Edmund Fitzgerald über ein berühmtes Schiffswrack am Lake Superior.