Datenschutz ist, einfach gesagt, das Recht, bestimmte Informationen geheim zu halten und vor anderen Parteien zu schützen. Obwohl einige staatliche Doktrinen, wie die Verfassung der Vereinigten Staaten, bestimmte spezifische Datenschutzrechte garantieren, haben die wachsende Fülle an leicht zugänglicher Informationstechnologie und die zunehmenden Bedenken hinsichtlich der Sicherheit und Rechtmäßigkeit zu umfangreichen Fragen zum Schutz der Privatsphäre geführt. Diese Fragen scheinen fast jeden Aspekt der täglichen Gesellschaft zu durchdringen, sei es in der Schule, bei der Arbeit, im Umgang mit der Regierung oder sogar beim Kauf eines Produkts in einem Geschäft.
Datenschutzprobleme am Arbeitsplatz drehen sich häufig um die Rechte des Unternehmens gegenüber den Persönlichkeitsrechten des Arbeitnehmers. Obwohl ein Arbeitgeber das Recht hat, Betrug zu verhindern und die Effizienz seiner Arbeitnehmer zu gewährleisten, glauben einige, dass es eine ethische Grauzone gibt, in der es für ein Unternehmen leicht ist, in die Privatsphäre eines Arbeitnehmers einzudringen. Viele Experten sagen, dass ein Unternehmen das Recht hat, die Computernutzung des Unternehmens zu überwachen und Zugang zu den E-Mail-Servern des Unternehmens zu haben, aber nicht das Recht, persönliche E-Mails zu lesen oder auf private Computer zuzugreifen, die für die Arbeit verwendet werden.
Die Erfindung des Internets und das Aufkommen von Computern haben für viele Menschen zu massiven neuen Datenschutzproblemen geführt. E-Mail-Server platzieren beispielsweise häufig gezielte Anzeigen im E-Mail-Konto einer Person, basierend auf Wörtern, die in den E-Mails des Kontos gefunden wurden. Während viele Unternehmen darauf bestehen, dass nur Computerprogramme und nicht andere Personen Zugriff auf die Informationen haben, die für die Ausrichtung dieser Anzeigen verwendet werden, bleiben viele misstrauisch und empfinden dies als Verletzung der Privatsphäre.
Aufgrund des Fehlens von aufgezählten Gesetzen zum Datenschutz und zum Internet tauchen im gesamten Informationssektor regelmäßig Datenschutzprobleme auf. Beim Online-Kauf eines Produkts müssen Kunden möglicherweise personenbezogene Daten eingeben, einschließlich Finanzinformationen. Einige Unternehmen verkaufen möglicherweise Kontaktinformationen, kaufen Aufzeichnungen und Einkommensdaten an Dritte, was zu unerwünschtem Spam, Junk-Mail und der allgegenwärtigen Möglichkeit von Identitätsdiebstahl führt.
Eines der größten Datenschutzprobleme betrifft die Verfügbarkeit personenbezogener Daten und ihr Potenzial, Diskriminierung zu ermöglichen. Wenn ein Unternehmen beispielsweise uneingeschränkten Zugriff auf personenbezogene Gesundheitsdaten hätte, stellt es dann eine Verletzung des Persönlichkeitsrechts dar, einen Mitarbeiter mit Depressionen in der Vorgeschichte zu entlassen, selbst wenn die Bedingung die Arbeitsleistung nicht beeinträchtigt hat? Wäre es vernünftig oder eine Verletzung der Privatsphäre, darauf zu bestehen, dass depressive Mitarbeiter Antidepressiva einnehmen, um einen Arbeitsplatz zu behalten? Fragen wie diese sind ein wichtiger Grund, warum staatliche Richtlinien in Bezug auf Datenschutz so wichtig sind.
Schüler sind seit langem mit Datenschutzproblemen in der Schule konfrontiert. In den Vereinigten Staaten betrachten viele randomisierte Drogentests bei studentischen Sportlern als schwerwiegenden Verstoß gegen die Privatsphäre und als Verletzung gesetzlicher Rechte. Nichtsdestotrotz bestehen Schulleitungen häufig auf dem Recht der Schule, sicherzustellen, dass keine Verstöße gegen die Schuldrogenpolitik erfolgen. Datenschutzprobleme in der Schule werden oft dadurch verstärkt, dass minderjährige Schüler kein gesetzliches Wahlrecht haben und als Opfer eines Systems angesehen werden können, in dem ihnen keine gleichen Rechte oder Vertretungen gewährt werden.
Die potenziell erschreckendsten Datenschutzprobleme betreffen die staatliche Behandlung der Persönlichkeitsrechte des Einzelnen. Die Fähigkeit von Regierungsbeamten, Telefone abzuhören, Bewegungen aufzuzeichnen und Zugang zu personenbezogenen Daten zu erhalten, wird oft im Namen der Aufspürung von Kriminalität und des Schutzes des Gemeinwohls gerechtfertigt. In vielen Ländern müssen Regierungsorganisationen vor Beginn der Überwachung nachweisen, dass eine Straftat vermutet wird. Die im 21. Jahrhundert gestiegene Angst vor Terrorismus hat diese Grauzone der Privatsphäre jedoch noch dunkler gemacht, und einige glauben, dass die sanktionierte Verletzung der Privatsphäre durch die Regierung Teil eines schlüpfrigen Abstiegs in Richtung Tyrannei ist.
Obwohl viele Menschen der Meinung sind, dass es ein gesetzliches Recht auf Privatsphäre geben sollte, ist dieses Recht oft unklar definiert und kann je nach lokalem Recht stark variieren. Die Europäische Union besteht darauf, dass die Mitglieder den Datenschutz gemäß grundlegenden Vereinbarungen regeln. Kanada wird oft als Modell für individuelle Datenschutzrechte angesehen, mit spezifischen Gesetzen zum Schutz vor staatlichen Eingriffen in die Privatsphäre sowie zum Schutz elektronischer Daten. Datenschutzprobleme sind ein ständiger Kampf, der mit der Entdeckung neuer Informationstechnologien immer komplizierter wird. Viele Experten gehen davon aus, dass eine der wichtigsten Rechtsfragen des 21. Jahrhunderts die Schaffung und Regulierung von Datenschutzgesetzen sein wird.