Aktivkohle besteht aus kleinen Kohlestücken, die mit Gas behandelt werden, um ihre Absorptionsfähigkeit zu erhöhen, und sie wird in der Notaufnahme bei der Einnahme von Giften und Problemen mit dem Gallenfluss verwendet, sowie zur Behandlung von schmerzhaften Gasen und zur Senkung des Cholesterinspiegels. Diese Art der Behandlung ist jedoch nicht ohne Risiken, da dabei ein Fremdstoff in den Magen-Darm-Trakt (GI) eingebracht wird. Die meisten Nebenwirkungen von Aktivkohle sind ziemlich harmlos, aber die Möglichkeit schwerwiegenderer Wirkungen ist einer der Gründe, warum es nur unter ärztlicher Aufsicht angewendet werden sollte.
Die häufigste Nebenwirkung von Aktivkohle ist die Tendenz, den Stuhl des Patienten schwarz zu färben. Normalerweise ist schwarzer Stuhl besorgniserregend, aber in diesem Fall stellt er meist nur die Kohlenhydratentfernung aus dem Körper dar. Es ist viel wichtiger, auf andere Nebenwirkungen zu achten. Nach dieser Behandlung kann oft Durchfall auftreten, aber es ist keine gefährliche Wirkung, wenn er danach nicht für längere Zeit anhält. Erbrechen ist eine weitere häufige Nebenwirkung, weist jedoch normalerweise nicht auf eine schwere Reaktion hin.
Etwas seltenere Nebenwirkungen beziehen sich auch auf den Magen-Darm-Trakt. Dazu können Verstopfung, sowie eine Schwellung oder Schmerzen im Magen gehören. Verstopfung ist oft darauf zurückzuführen, dass die Holzkohle Wasser aus dem Magen-Darm-Trakt aufnimmt und normalerweise keine weitere medizinische Behandlung erfordert. Ein Arzt sollte jedoch benachrichtigt werden, wenn die Aktivkohle Schmerzen oder Schwellungen verursacht, da diese Wirkungen auf eine schlechte Reaktion auf die Behandlung hinweisen können.
Andere Nebenwirkungen von Aktivkohle betreffen schwerere Formen der Mechanismen, die der Verstopfung zugrunde liegen. Holzkohle kann Wasser aufnehmen und gelegentlich kann dies zu Austrocknung führen. Eine anhaltende Verstopfung kann zu einer Blockade des Magen-Darm-Trakts führen, die unbehandelt auch gefährlich sein kann.
Allergische Reaktionen können manchmal als eine der Aktivkohle-Nebenwirkungen auftreten. Diese Reaktionen können Schwellungen im Gesicht, Mund und Lippen sowie Atemprobleme verursachen. Nesselsucht und Hautausschläge können manchmal auch auf der Haut des Patienten ausbrechen. Diese Art von Reaktion sollte ein Grund sein, sofort einen Arzt zu verständigen, da einige allergische Reaktionen im Verlauf lebensbedrohlich sein können.
Beim Verschlucken der Aktivkohle besteht die Gefahr, dass Menschen die Aktivkohle einatmen oder absaugen. Patienten können auch versehentlich Aktivkohle aus dem Magen und in die Lunge ausstoßen. Bei Verdacht sollte immer ein Arzt aufgesucht werden, da das Einatmen von Holzkohle manchmal zum Tode führen kann.