Einer der Leitsätze der Regierung ist es, für das öffentliche Wohl zu sorgen, oft durch das Anbieten von Dienstleistungen, die aufgrund ihres Umfangs oder der Kosten weder privat noch individuell erbracht werden können. Die Verwaltung und Verwaltung dieser Dienste wird allgemein als öffentliche Ordnung bezeichnet. Es gibt eine Reihe von Fragen der öffentlichen Ordnung, die traditionell wichtiger und umstrittener sind als andere.
Zu den ältesten und zeitlosesten Themen der öffentlichen Ordnung gehören die öffentliche Gesundheit, das öffentliche Wohlergehen, die Polizei und die Feuerwehr sowie der Verkehr. Frühe Zivilisationen, wie die in Griechenland, Rom und dem Nahen Osten, kämpften mit der Bereitstellung öffentlicher Dienstleistungen wie der Versorgung mit Süßwasser und dem Bau von Straßen. Diese alten Gemeinschaften mussten sich nicht nur um die Logistik des Angebots solcher Dienste kümmern, sondern mussten auch einen Konsens darüber erzielen, wie sie dafür bezahlt werden sollten. Dies geschah in der Regel durch die Besteuerung.
Andere Fragen der öffentlichen Ordnung haben sich im Laufe der Zeit entwickelt. Seit der viktorianischen Ära gibt es eine steigende öffentliche Nachfrage nach sanitären Einrichtungen, Kommunikationsinfrastruktur, öffentlichen Verkehrsmitteln und vielen anderen Dienstleistungen, die als Ergebnis der Technologie geschaffen wurden. Ein weiteres wachsendes Thema im 21. Jahrhundert sind Umwelt- und Umweltschutz, insbesondere in Bezug auf Energie.
In der Neuzeit hat sich die öffentliche Ordnung zu einem akademischen und beruflichen Feld entwickelt, für das eine Reihe von fortgeschrittenen Abschlüssen verfügbar sind. Diejenigen, die öffentliche Politikfragen auf Graduiertenebene studieren, können in diesem Bereich Master- und Doktorgrade erwerben. Anschließend können sie in verschiedene Berufe einsteigen. Es gibt auch einen Berufsverband für diejenigen, die in der öffentlichen Ordnung tätig sind, bekannt als die Association for Public Policy Analysis and Management.
Fragen der öffentlichen Ordnung sind nicht nur die Domäne öffentlich gewählter Amtsträger. Da mehr Geld und andere Ressourcen für öffentliche Ausgaben verwendet werden, drängen sogenannte Sonderinteressen – die von gemeinnützigen Wohltätigkeitsorganisationen bis hin zu Gruppen im privaten Sektor reichen – auf den Gesetzgeber, um Gesetze zu erlassen, die für ihre Zwecke von Vorteil sind. Es gibt auch andere Lobbyisten, die versuchen, die öffentlichen Ausgaben zu kürzen und die Steuern zu senken.
Mit der Verbreitung des Internets und seiner verschiedenen Formen der sofortigen Kommunikation hat sich die Beteiligung an Fragen der öffentlichen Ordnung immer mehr demokratisiert. Besorgte Bürger können auf viele der gleichen Datenquellen wie Gesetzgeber und Lobbyisten zugreifen und Basisbewegungen für oder gegen jedes Thema aufbauen, das ihnen am Herzen liegt. Wo einst die Debatte über die öffentliche Ordnung nur auf die herrschende Klasse beschränkt war, kann heute praktisch jeder, der eine Meinung hat, mitreden und das Ergebnis mitgestalten.