Der Begriff Missing in Action (MIA) ist eine Bezeichnung, die verwendet wird, um den Status einer Person zu beschreiben, deren Aufenthaltsort unbekannt ist. Obwohl jede Organisation mit einem vermissten Mitglied den Begriff verwenden kann, ist MIA am häufigsten ein militärischer Begriff für Männer und Frauen im aktiven Dienst, die während eines Krieges oder während einer anderen militärischen Mission vermisst werden. Es gibt verschiedene Gründe, warum ein Militärangehöriger im Einsatz vermisst werden kann, darunter Kriegsgefangenschaft, Verwundung oder Tod oder Desertion. Bis die vermisste Person gefunden und identifiziert ist, ob lebend oder tot, gibt es keine Möglichkeit herauszufinden, warum sie MIA ist. Glücklicherweise entwickeln viele Militärs ihre Identifizierungstechniken und Suchmethoden weiter.
Wenn eine Person Kriegsgefangener (POW) wird, bedeutet dies, dass das gegnerische Militär sie gefangen genommen und als Gefangene behalten hat. Sobald sein Heimatmilitär erkennt, dass er gefangen genommen wurde, ändert sich sein Status von MIA in POW. Angehörige der Streitkräfte können jahrelang Kriegsgefangene sein, ohne dass ihre Heimatmilitärs davon erfahren. Wenn ein Kriegsgefangener stirbt, bevor sein Heimatmilitär weiß, dass er ein Kriegsgefangener ist, besteht nur eine sehr geringe Chance, dass sich sein Status von MIA zu POW ändert. Die Wahrscheinlichkeit, dass seine Familienmitglieder und Angehörigen jemals erfahren, was mit ihm passiert ist, ist noch geringer.
Die Identifizierungstechnologie und die Suchmethoden eines Militärs sind ebenso wichtig, wenn eine Person MIA wird, weil sie verwundet oder getötet wurde. Bis der Verletzte oder die Überreste gefunden und identifiziert sind, kann nicht festgestellt werden, warum er im Einsatz vermisst wurde oder ob er lebt oder tot ist. Militärs werden immer besser darin, schwer verwundete oder tote Soldaten zu identifizieren. Zum Beispiel verlangen die meisten Militärs heute von ihren Soldaten, dass sie Identifikationsmarken tragen, die allgemein als „Hundemarken“ bezeichnet werden. Einige Militärs sind sogar in der Lage, Überreste mit Hilfe der Wissenschaft genetisch zu identifizieren.
Wenn eine Person aufgrund von Desertion als vermisst eingestuft wird, liegt dies normalerweise daran, dass sein Militär sich der Desertion nicht bewusst ist. Normalerweise haben Militärs andere Bezeichnungen für Mitglieder, die desertieren. In den Vereinigten Staaten, Kanada und dem Vereinigten Königreich zum Beispiel lautet der allgemeine militärische Begriff für Desertion „Abwesenheit ohne offiziellen Urlaub“ (AWOL). Sobald eine Person als AWOL oder einen ähnlichen Status bezeichnet wird, bedeutet dies, dass sie die Streitkräfte verlassen oder vorübergehend ohne behördliche Erlaubnis verlassen hat. Im Allgemeinen ist Desertion ein schweres und strafbares Verbrechen im Militär.
Einige Regierungen und Militärs verfügen über Einrichtungen, die den Familienangehörigen vermisster Angehöriger der Streitkräfte helfen. Solche Agenturen können Ressourcen wie direkte Kontaktinformationen bereitstellen, um die Familienmitglieder über den Status der vermissten Person zu informieren, regelmäßig aktualisierte Aufzeichnungen über Mitglieder, die zur Rechenschaft gezogen werden, und sogar Informationen über die Bereitstellung von Blutproben für die DNA-Datenbank der Agentur. Der beste Weg für eine Person, sich über solche Behörden zu informieren, besteht darin, sich an die Regierungsstelle zu wenden, die für militärische Angelegenheiten zuständig ist.