Häufige Ursachen der Neugeborenensterblichkeit sind Frühgeburten, angeborene Erkrankungen und Infektionen. Die genauen Preise variieren je nach Land. In Entwicklungsländern sind Probleme wie Unterernährung und Krankheiten häufige Ursachen für die Sterblichkeit von Neugeborenen, während in den Industrieländern angeborene Erkrankungen und Komplikationen im Zusammenhang mit Frühgeburten in der Statistik an erster Stelle stehen. Eine Reihe von Organisationen, wie die Weltgesundheitsorganisation, haben sich an Kampagnen zur Verringerung der vermeidbaren Neugeborenen- und Müttersterblichkeit beteiligt.
Der Begriff „Neugeborenensterblichkeit“ bezieht sich auf den Tod von Säuglingen innerhalb von 28 Tagen nach der Geburt. Geburtsfehler sind eine häufige Ursache; in einigen Fällen werden sie vor der Geburt nicht identifiziert, in anderen werden sie diagnostiziert und die Eltern führen die Schwangerschaft im Bewusstsein der Risiken durch. Viele Geburtsfehler können kurz nach der Geburt zum Tod führen, da sie wichtige Funktionen wie die Atmung beeinträchtigen. In diesen Fällen darf das Kind nur unterstützend versorgt werden. Andere Geburtsfehler sind beherrschbar, können aber in Regionen mit eingeschränktem Zugang zur Gesundheitsversorgung nicht behandelt werden, was zu einer Neugeborenensterblichkeit führt.
Frühgeburt ist ein weiterer häufiger Schuldiger. Während sich die Versorgung von Frühgeborenen in den Industrieländern radikal verbessert hat, besteht bei zu früh geborenen Babys immer noch ein erhebliches Risiko für Komplikationen wie Infektionen und Herzrhythmusstörungen. In Ländern, in denen Frauen während der Frühwehen keinen Zugang zu einer qualitativ hochwertigen Krankenhausversorgung haben, sinken die Überlebenschancen von Säuglingen radikal. In manchen Situationen kann die Grundversorgung, wie das Warmhalten und Ernähren des Säuglings, die einzige verfügbare medizinische Versorgung sein.
Historisch gesehen war Dehydration als Folge von Durchfall eine sehr häufige Ursache für die Sterblichkeit von Neugeborenen in den Entwicklungsländern. Bemühungen internationaler Gesundheitsorganisationen, Eltern über die Verwendung von Rehydrationslösungen aufzuklären, haben diesen häufigen Risikofaktor reduziert. Säuglinge können auch an Unterernährung, einem häufigen Problem während einer Hungersnot, und an Infektionen wie Lungenentzündung sterben, da ihr Körper zu zerbrechlich ist, um die Infektion abzuwehren.
Eine weitere Ursache für die Neugeborenensterblichkeit ist das plötzliche Kindstod (SIDS). Dieser Zustand kann in einer Vielzahl von Umgebungen beobachtet werden, von Ländern, in denen der Zugang zur Gesundheitsversorgung ausgezeichnet ist, bis hin zu abgelegenen Gebieten, in denen Mütter und Kinder nur begrenzt versorgt werden. Die Ursachen von SIDS sind nicht gut verstanden, und selbst wenn Eltern praktische Ratschläge wie die Verwendung von zugelassener Bettwäsche befolgen, kann es dennoch passieren. In vielen Ländern werden Forschungen durchgeführt, um mehr darüber zu erfahren, warum und wie SIDS auftritt, um bessere Praktiken zur Vorbeugung und Bekämpfung zu entwickeln.